Cuando era niño, Oscar Sánchez recuerda que su hermano usaba una máscara especial para ayudarlo a respirar por la noche. Estaba entre muchos residentes del lado sureste de Chicago con asma y otras enfermedades respiratorias.

La comunidad alberga el corredor industrial más grande de Chicago y se encuentra entre las secciones más contaminadas de la ciudad : el legado de vertederos, plantas de incineración química, depósitos de chatarra, acerías ahora cerradas y otros peligros ambientales. También es predominantemente negro y latino.

Sánchez, de 26 años, se convirtió en un organizador local para alentar a los jóvenes a mejorar el lado sureste. Durante la pandemia de COVID-19, eso incluyó repartir kits de prueba y establecer sitios de vacunación, así como educar a las personas sobre la conexión entre la contaminación del aire y las afecciones respiratorias que las hacían más vulnerables a la enfermedad.

gerente de planificación comunitaria en el Grupo de Trabajo Ambiental del Sureste. « El hecho de que seas pobre no significa que debas ser tratado mal ».

Sánchez pronto se encontró en el centro de un movimiento de justicia ambiental que marcaba el comienzo de cambios importantes en Chicago, incluido un acuerdo histórico en mayo con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. que ordenaba a la ciudad revisar sus políticas de zonificación y uso de la tierra que durante décadas empujaron a los contaminadores al lado sureste. Él y otros defensores esperan que rehacer algunos de los andamios arcanos pero poderosos que dan forma a cómo se desarrolla Chicago frenará la contaminación que ha dañado a los residentes en los vecindarios pobres.

Según el acuerdo con los funcionarios federales y una orden ejecutiva de la ciudad, Chicago debe identificar en septiembre los vecindarios que experimentan los mayores efectos en la salud por la contaminación y usar ese estudio para informar los cambios en las políticas de uso de la tierra, permisos y cumplimiento ambiental.

El primer acuerdo de su tipo con HUD podría ser un modelo para los defensores de la justicia ambiental en otras ciudades. Robert Weinstock, un abogado que representa a dos grupos de justicia ambiental y que también es director del Centro de Defensa Ambiental de la Facultad de Derecho Pritzker de la Universidad de Northwestern, dijo que el racismo estructural existe en todos los lugares que ha visto en los EE. UU. pero está integrado en las políticas de diferentes maneras.

“Lo que realmente sienta un precedente en este acuerdo es que tiene un enfoque en el proceso. Muchas de las disposiciones requerían que la ciudad mejorara los procesos impulsados ​​por la comunidad para comprender los impactos de las políticas y leyes actuales para generar reformas estructurales”, dijo.

Tratando de bloquear la apertura de una empresa de chatarra cerca de una escuela

El acuerdo siguió a una lucha de años por parte de grupos, incluido el Grupo de Trabajo Ambiental del Sureste, para bloquear la apertura de un reciclador de chatarra con un historial de violaciones ambientales frente a una escuela secundaria. La campaña de la oposición incluyó una huelga de hambre de 30 días encabezada por Sánchez y otros organizadores, así como una denuncia federal en 2020 que cuestionaba el papel de la ciudad en la reubicación del negocio de trituración de metales de Lincoln Park, una zona próspera y mayoritariamente blanca de Chicago.

Cheryl Johnson Cortesía de Cheryl Johnson

La denuncia provocó una investigación del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. que en julio pasado acusó a Chicago de violar los derechos civiles de sus residentes al desviar sitios industriales a vecindarios negros y latinos ya sobrecargados por la contaminación y los problemas de salud. Si la ciudad no aceptaba abordar los daños ambientales, corría el riesgo de perder cientos de millones de dólares en fondos federales para viviendas.

directora ejecutiva de People for Community Recovery. « Ahora todos los niveles del gobierno de la ciudad tienen que escucharnos y desarrollar políticas que protejan la salud pública ».

Johnson creció en una comunidad en el extremo sur de Chicago que su madre en la década de 1970 apodó la « rosquilla tóxica » después de inspeccionar los sitios peligrosos que la rodean por millas. Más de 40 años después, Johnson dirige la organización que fundó su madre.

« Esta pelea siempre ha sido una mayoría de mujeres », dijo Johnson. « Entendemos que tenemos que proteger a nuestros bebés. No enfermen a nuestros bebés ».

Cambiar qué empresas pueden operar al lado

En el corredor industrial de Calumet, que atraviesa el lado sureste, las empresas que manejan desechos peligrosos no necesitan un permiso de la ciudad. Pueden operar por derecho, dijo Weinstock. Las comunidades tampoco tienen la autoridad legal para impugnar las aprobaciones de uso de la tierra, dijo.

Weinstock dijo que estos son el tipo de políticas que podrían cambiar debido al acuerdo con HUD.

Alcalde Brandon Johnson de Chicago AP Photo/Charles Rex Arbogast

Los defensores de la justicia ambiental son optimistas porque tienen aliados en los niveles más altos del gobierno de la ciudad, incluido el alcalde Brandon Johnson, quien asumió el cargo en mayo después de hacer del tema una parte clave de su campaña. En junio, la administración publicó un borrador del plan de acción de 52 páginas.

“Tenemos que centrarnos en la raza, la clase y el género mientras pensamos en cómo mitigar estas disparidades”, dijo. « Lo que hemos visto con el tiempo son políticas de zonificación que no consideraron los bienes raíces. Las casas que rodean las zonas industriales a menudo tienen precios más bajos y son más accesibles para las comunidades de color de bajos ingresos, por lo que debemos pensar en los impactos negativos de eso tanto históricamente como ahora ».

Aunque parece que se están produciendo cambios en Chicago, el sitio de chatarra aún podría abrirse en el lado sureste. A principios de este año, un juez restableció su permiso de funcionamiento, anulando una negativa emitida por el departamento de salud de la ciudad en febrero de 2022 después de determinar que el negocio representaría un « riesgo inaceptable » para los residentes locales, que tienen tasas más altas de enfermedades crónicas que la población general de Chicago y se encuentran entre los más vulnerables a la contaminación del aire.

El juez dijo que la evaluación de salud era un paso adicional y que la ciudad no estaba siguiendo sus propias reglas de permisos. Johnson ha apelado el fallo.

Sánchez dijo que el caso subraya la importancia de actualizar las políticas de la ciudad, porque las administraciones van y vienen.

“Veo al alcalde Johnson como un amigo, pero responsabilizamos a nuestros amigos”, dijo Sánchez. « A menos que tengamos políticas vigentes que protejan vidas, todo seguirá como de costumbre ».