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En una lujosa conferencia en Riyadh, en febrero, se reunieron representantes de algunas de las compañías tecnológicas más grandes del mundo.
El evento fue parte del plan « Visión 2030 » del príncipe heredero Mohammed bin Salman para transformar Arabia Saudita, mejor conocida por sus reservas de petróleo y su interpretación ultraconservadora del Islam, en un centro de tecnología e innovación.
Los jefes tecnológicos se codearon con los funcionarios saudíes y los planificadores de Neom, la megaciudad futurista de gestión de datos de un billón de dólares que se está construyendo en el noroeste del reino y que es la pieza central de la visión del príncipe heredero.
Poco después, los funcionarios sauditas anunciaron que habían asegurado una inversión de $ 9 mil millones de las empresas, incluido un plan de $ 2 mil millones del gigante informático y tecnológico Microsoft para construir una instalación de almacenamiento en la nube en el reino.

Siguió a un anuncio similar de Google el año pasado de que crearía un centro de nube en el reino.

Las leyes de seguridad mal definidas de Arabia Saudita

Pero a medida que las firmas tecnológicas se apresuran a asegurar los lucrativos contratos saudíes, los activistas de derechos humanos advierten que los funcionarios saudíes podrían usar las vastas reservas de información digital que se almacenan en el reino para intensificar su brutal persecución de los disidentes.
Están advirtiendo a gigantes tecnológicos como Microsoft y Google que podrían verse obligados a entregar datos de ciudadanos privados a sicarios saudíes.
En un informe de mayo, Human Rights Watch advirtió que, según la ley saudí, los servicios de seguridad tienen amplios poderes para acceder a los datos y pueden obligar a las empresas a entregar información privada que se considere que ha infringido leyes de seguridad nacional amplias y mal definidas.

Dijo que Google y Microsoft, dos de las firmas tecnológicas más grandes del mundo, se niegan a revelar cómo protegerán la privacidad de los datos alojados en el reino.

Datos entregados en bandeja de plata

Marwa Fatafta, analista del grupo de derechos digitales Access Now, describió a Arabia Saudita como un país con un historial de derechos humanos « lúgubre ».
« Existen serias preocupaciones sobre la protección de datos, la privacidad y la vigilancia », dijo. « ¿De verdad [Google and Microsoft] investigó cómo planean mitigar posibles abusos de los derechos humanos o violaciones de la privacidad, construyendo tal infraestructura?
« Un centro en la nube de Google bajo la jurisdicción de Arabia Saudita básicamente serviría nuestros datos confidenciales en bandeja de plata a los principales sicarios de Arabia Saudita », dijo Rewan Al-Haddad, director de campaña de un grupo de accionistas llamado S,umOfUs, al New York Post el año pasado.

El personal de seguridad saudita monitorea las pantallas mientras siguen la peregrinación del hajj en 2012. FAYEZ NURELDINE/AFP vía Getty Images

En los últimos años, las autoridades saudíes han perseguido despiadadamente a los críticos del gobierno en las redes sociales, utilizando software espía para rastrear a los disidentes exiliados e incluso, según informes, infiltrarse en la sede de Twitter para robar datos.
Recientemente, las autoridades sauditas encarcelaron a una mujer, Fatima al-Shawarbi, por 30 años que criticó el proyecto de megaciudad de Neom en Twitter. En 2020, la estudiante de la Universidad de Leeds, Salma al-Shehab, recibió una sentencia de cárcel de 30 años por criticar al príncipe heredero en la plataforma de redes sociales.

Arabia Saudita puede ‘hacer lo que quiere’

El profesor Alan Woodward, experto en tecnología informática de la Universidad de Surrey, dijo que las autoridades saudíes podrían acceder potencialmente a grandes cantidades de información política confidencial almacenada a través de la nube.
« El gobierno básicamente puede hacer lo que quiera », dijo. « Y si puedes imaginar todas las cosas que se ponen en línea, podría ser algo bastante nervioso, podría usarse contra los disidentes ».

Países como Arabia Saudita, dijo, a menudo les dicen a las empresas que « si quieren operar en este país, deben mantener los datos en este país. Y eso es por una razón obvia: para que puedan acceder a ellos ».
Microsoft le dijo a Insider que seguía comprometido con los derechos humanos, pero no ofreció detalles concretos sobre cómo salvaguardaría la privacidad de los datos mientras opera en un estado que no lo reconoce.
“Respetar los derechos humanos es un valor central de Microsoft. Nuestra inversión en la región será coherente con el compromiso de Microsoft de proteger los derechos fundamentales e incluye un enfoque en las prácticas responsables de la nube que incluyen seguridad, privacidad, cumplimiento y transparencia, así como la adhesión a los valores y principios de Microsoft”, dijo un portavoz de Microsoft a Insider.
Un portavoz de Google señaló a Insider una declaración en el sitio web de la compañía, diciendo que « a medida que el panorama global continúa evolucionando, estamos comprometidos a colaborar con las organizaciones de derechos humanos y la industria tecnológica en general para defender los derechos humanos en todos los países donde operamos ».

James Lynch, investigador de la organización de derechos humanos Fairsquare, desafió a Microsoft y Google a publicar sus informes de « diligencia debida » de derechos humanos, destinados a evaluar cómo pueden operar éticamente en un país con un historial de derechos humanos deficiente.
Sin embargo, dijo que las empresas se negaron a publicar los informes y les pidió que « nos mostraran claramente cómo planean mitigar los riesgos, como que las autoridades saudíes les pidan acceso a los datos ».

Neom, una ciudad vigilada

Una preocupación particular para los activistas de derechos humanos es Neom, la gran ciudad que el príncipe heredero Mohammed ha encargado construir en el noreste del reino. El fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita ha destinado $ 1 billón para construir la ciudad, cuyos servicios, que van desde el transporte hasta el aire acondicionado, se ejecutarán con los datos de los usuarios a los que se accede a través de teléfonos inteligentes.
En marzo, Insider informó sobre la preocupación de que las autoridades saudíes pudieran utilizar los datos en enormes sistemas de vigilancia para rastrear y monitorear a los residentes en tiempo real.

Es una preocupación que James instó a abordar a las empresas occidentales que planean participar en la creación de la infraestructura digital de la ciudad.
“Unir casi todos los datos sobre la forma en que vive la gente y usarlos como el principio organizador de la ciudad es extremadamente aterrador”, dijo Lynch, en un país con leyes de privacidad, en el mejor de los casos, opacas y amplios poderes para reprimir la disidencia.

La ciudad futurista de Arabia Saudita en el desierto espera albergar a 9 millones de personas. NEOM

Ni Google ni Microsoft dijeron si estuvieron involucrados en la construcción de la infraestructura digital de Neom.
Pero en medio de las preocupaciones, también está la cuestión de si Arabia Saudita se arriesgaría a poner en peligro la inversión en la que ha apostado gran parte de su futuro mediante el uso de datos almacenados en el reino.

Es parte de un acto de equilibrio que los analistas han dicho a Insider que el Príncipe Heredero Mohammed ha tratado de realizar durante mucho tiempo, buscando abrir el reino a la innovación y aparecer como un reformador, mientras mantiene sus poderes autoritarios para sofocar la disidencia.
« Tomaría la participación de Neom de manera positiva, y tal vez eso podría hacer que uno mire esto con el vaso medio lleno y diga, ‘bueno, probablemente sea parte de los intentos del reino por diversificarse y, por lo tanto, tener más infraestructura tecnológica en el país », dijo Woodward.