Las personas que contraen COVID-19 pero nunca desarrollan síntomas, los llamados súper esquivadores, pueden tener un as bajo la manga genético. Tienen más del doble de probabilidades que aquellos que se vuelven sintomáticos de portar una variación genética específica que los ayuda a eliminar el virus, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de UC San Francisco.
El artículo, publicado el 19 de julio de 2023 en Nature, ofrece la primera evidencia de que existe una base genética para el SARS-CoV-2 asintomático. La investigación ayuda a resolver el misterio de por qué algunas personas pueden infectarse sin enfermarse de COVID-19.
El secreto está en el antígeno leucocitario humano (HLA), o marcadores proteicos que señalan al sistema inmunitario. Una mutación en uno de los genes que codifican HLA parece ayudar a las células T que matan virus a identificar el SARS-CoV-2 y lanzar un ataque relámpago. Las células T de algunas personas que portan esta variante pueden identificar el nuevo coronavirus, incluso si nunca lo han encontrado antes, gracias a su parecido con los virus del resfriado estacional que ya conocen. El descubrimiento apunta a nuevos objetivos para medicamentos y vacunas.
« Si tienes un ejército que puede reconocer al enemigo temprano, es una gran ventaja », explicó la investigadora principal del estudio, Jill Hollenbach, PhD, MPH, profesora de neurología, así como de epidemiología y bioestadística, y miembro del Weill. Instituto de Neurociencias de la UCSF. « Es como tener soldados que están preparados para la batalla y que ya saben qué buscar, y que estos son los malos ».
La mutación, HLA-B*15:01, es bastante común y la porta alrededor del 10% de la población del estudio. No evita que el virus infecte las células, sino que evita que las personas desarrollen algún síntoma. Eso incluye secreción nasal o incluso un dolor de garganta apenas perceptible.
Los investigadores de la UCSF encontraron que el 20 % de las personas en el estudio que permanecieron asintomáticas después de la infección tenían al menos una copia de la variante HLA-B*15:01, en comparación con el 9 % de los que informaron síntomas. Aquellos que portaban dos copias de la variante tenían muchas más probabilidades, más de ocho veces, de evitar sentirse enfermos.
Aprovechamiento de una base de datos nacional de donantes de médula
Los investigadores sospecharon desde el principio que HLA estaba involucrado y, afortunadamente, existía un registro nacional que contenía los datos que estaban buscando. El Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea/Be The Match, el registro más grande de donantes voluntarios con tipo HLA en los EE. UU., empareja a los donantes con personas que necesitan trasplantes de médula ósea.
Pero aún necesitaban saber cómo les fue a los donantes contra el COVID-19. Entonces, recurrieron a una aplicación móvil desarrollada en UCSF, llamada Estudio de ciencia ciudadana COVID-19. Reclutaron a casi 30,000 personas que también estaban en el registro de médula ósea y las rastrearon durante el primer año de la pandemia. En ese momento, las vacunas aún no estaban disponibles y muchas personas se sometían a pruebas de COVID de rutina para el trabajo o cuando estaban potencialmente expuestas.
« No nos propusimos estudiar la genética, pero nos emocionó ver este resultado proveniente de nuestra colaboración multidisciplinaria con el Dr. Hollenbach y el Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea », dijo Mark Pletcher, MD, MPH, profesor de epidemiología y bioestadística en UCSF.
El grupo de estudio primario se limitó a aquellos que se identificaron a sí mismos como blancos porque el grupo final de encuestados del estudio no tenía suficientes personas de otros grupos étnicos y raciales para analizar.
Los investigadores identificaron a 1.428 donantes no vacunados que dieron positivo entre febrero de 2020 y fines de abril de 2021, antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles y cuando aún tomaba muchos días obtener los resultados de las pruebas.
De estos, 136 individuos permanecieron asintomáticos durante al menos dos semanas antes y después de dar positivo. Solo una de las variantes de HLA, HLA-B*15:01, tenía una fuerte asociación con la infección asintomática por COVID-19, y esto se reprodujo en dos cohortes independientes. Los factores de riesgo de COVID-19 grave, como ser mayor, tener sobrepeso y tener enfermedades crónicas como la diabetes, no parecieron influir en quienes permanecieron asintomáticos.
« Estamos orgullosos de asociarnos en una investigación que tiene el potencial de aprovechar una inversión pública a largo plazo en la construcción del registro nacional para ayudar a curar enfermedades y mejorar nuestra capacidad para evitar futuras pandemias », dijo Martin Maiers, vicepresidente de investigación de National Programa de donación de médula ósea/Be The Match.
Para descubrir cómo HLA-B15 logró anular el virus, el equipo de Hollenbach colaboró con investigadores de la Universidad La Trobe en Australia. Se enfocaron en el concepto de memoria de células T, que es cómo el sistema inmunitario recuerda infecciones previas.
Los investigadores observaron las células T de personas que portaban HLA-B15 pero que nunca habían estado expuestas al virus SARS-CoV-2 y descubrieron que estas células aún respondían a una parte del nuevo coronavirus llamada péptido NQK-Q8. Concluyeron que la exposición a algunos coronavirus estacionales, que tienen un péptido muy similar, llamado NQK-A8, permitió que las células T en estos individuos reconocieran rápidamente el SARS-CoV-2 y montaran una respuesta inmune más rápida y efectiva.
« Al estudiar su respuesta inmunológica, esto podría permitirnos identificar nuevas formas de promover la protección inmunológica contra el SARS-CoV-2 que podrían usarse en el desarrollo futuro de vacunas o medicamentos », dijo Stephanie Gras, profesora y jefa de laboratorio en La Trobe. Universidad.