Los gatos dientes de sable forman un grupo diverso de depredadores de dientes largos que vagaron por África hace unos 6-7 millones de años, en la época en que los homínidos, el grupo que incluye a los humanos modernos, comenzaron a evolucionar. Al examinar una de las colecciones de fósiles del Plioceno más grandes del mundo en Langebaanweg, al norte de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, los investigadores presentan dos nuevas especies de dientes de sable y el primer árbol genealógico de los antiguos dientes de sable de la región el 20 de julio en la revista iScience. Sus resultados sugieren que la distribución de los dientes de sable en la antigua África podría haber sido diferente de lo que se suponía anteriormente, y el estudio proporciona información importante sobre el paleoambiente de África.

« El material conocido de dientes de sable de Langebaanweg era relativamente pobre, y la importancia de estos gatos dientes de sable no ha sido debidamente reconocida », dice el autor principal Alberto Valenciano, paleontólogo de la Universidad Complutense. « Nuestro análisis filogenético es el primero en tener en cuenta las especies de Langebaanweg ».

El estudio describió un total de cuatro especies. Dos de estas especies, Dinofelis werdelini y Lokotunjailurus chimsamyae, eran previamente desconocidas. Los dientes de sable de Dinofelis se distribuyen globalmente y sus fósiles se han encontrado en África, China, Europa y América del Norte. Los investigadores esperaban identificar una nueva especie de Dinofelis de Langebaanweg basándose en investigaciones anteriores. Sin embargo, Lokotunjailurus solo se había identificado en Kenia y Chad antes de este análisis. Esto sugiere que pueden haberse distribuido por toda África hace entre 5 y 7 millones de años.

Valenciano fue becario postdoctoral en los Museos Iziko de Sudáfrica, que alberga todos los fósiles de dientes de sable que se analizaron en este estudio. Un equipo de colegas de China, Sudáfrica y España armó el proyecto final. Para construir un árbol genealógico, los investigadores clasificaron los rasgos físicos de cada especie de dientes de sable, como la presencia o ausencia de dientes, la forma de la mandíbula y el cráneo, y la estructura dental, y codificaron esta información en una matriz que podría determinar qué tan estrechamente relacionado estaba cada dientes de sable con sus primos evolutivos.

La composición resultante de la población de dientes de sable de Langebaanweg (Machairodontini, Metailurini y Feline) refleja el aumento de las temperaturas globales y los cambios ambientales de la época del Plioceno. Por ejemplo, la presencia de gatos Machairodontini, que son de mayor tamaño y están más adaptados a correr a altas velocidades, sugiere que había entornos de pastizales abiertos en Langebaanweg. Sin embargo, la presencia de los gatos Metalaurini sugiere que también había ambientes más cubiertos, como los bosques. Si bien el hecho de que los investigadores hayan encontrado especies tanto de Metailurine como de Machairodonti sugiere que Langebaanweg contenía una mezcla de bosques y pastizales hace 5,2 millones de años, la alta proporción de especies de Machairodonti en comparación con otras localidades fósiles de Eurasia y África confirma que el sur de África estaba en transición hacia pastizales más abiertos durante este período.

« La continua aridificación a lo largo del Mio-Plioceno, con la expansión de los ambientes abiertos, podría ser un desencadenante importante del bipedalismo de los homínidos », escriben los autores. « El gremio de dientes de sable en Langebaanweg y sus implicaciones ambientales y paleobiogeográficas brindan antecedentes para futuras discusiones sobre el origen y la evolución de los homínidos ».

Curiosamente, los investigadores también notaron que la composición de dientes de sable en Langebaanweg refleja de cerca la de Yuanmou, China. Los dientes de sable Longchuansmilus de Yuanmou podrían incluso tener una estrecha relación evolutiva con las especies de Lokotunjailurus de África.

« Esto sugiere que el entorno antiguo de las dos regiones era similar o que había una posible ruta de migración entre Langebaanweg y Yuanmou », dice el primer autor Qigao Jiangzuo, paleontólogo de la Universidad de Pekín.

Más evidencia fósil podría ayudar a los paleontólogos a comprender exactamente cómo se relacionan estos dos sitios. « Los dos nuevos dientes de sable son solo un ejemplo de los numerosos fósiles inéditos de Langebaanweg alojados en Iziko en las Colecciones Cenozoicas », dice Romala Govender, curadora y paleontóloga de los Museos Iziko en Sudáfrica. « Esto pone de relieve la necesidad de estudios nuevos y detallados de la fauna de Langebaanweg ».