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Durante mucho tiempo, un obstáculo importante ha impedido que los estadounidenses mayores obtengan tratamientos para la obesidad: Medicare.
Una ley de 2003 prohíbe que el programa federal que brinda cobertura de salud para personas mayores de 65 años pague medicamentos para bajar de peso como Wegovy, la costosa inyección que ha arrasado en todo el mundo. Y sin seguro, la mayoría de las personas no pueden pagar las inyecciones, que pueden costar más de $1,000 al mes.
Pero los legisladores estadounidenses tomaron medidas el jueves para ampliar el acceso al tratamiento de pérdida de peso para las personas mayores. Presentaron un proyecto de ley, titulado The Treat and Reduce Obesity Act of 2023, en el Senado y la Cámara de Representantes que permitiría a Medicare pagar los medicamentos para bajar de peso por primera vez.
Las versiones anteriores del proyecto de ley han languidecido en el Congreso durante más de una década. Esta vez, sin embargo, la propuesta se vuelve a presentar en medio de una avalancha de demanda de medicamentos nuevos y efectivos para bajar de peso y un bombardeo de cabildeo por parte de los fabricantes de medicamentos detrás de ellos.

Si la legislación se convierte en ley, las implicaciones podrían extenderse más allá de las personas mayores. La cobertura de Medicare podría incitar a otras aseguradoras de salud a pagar los medicamentos para bajar de peso, ya que los planes de salud privados tienden a seguir el ejemplo de Medicare. Alrededor de 65 millones de personas están inscritas en Medicare, mientras que más de 150 millones obtienen cobertura médica de un empleador.
« Con las tasas de obesidad en aumento en nuestro país, debemos hacer más para combatir esta epidemia de frente. A muchos de los necesitados se les niega atención debido al alto costo de los medicamentos o las opciones de tratamiento inaccesibles », dijo el senador demócrata Tom Carper. dijo en un comunicado de prensa.
Carper volvió a presentar el proyecto de ley junto con el senador republicano Bill Cassidy y los representantes Raúl Ruiz, demócrata de California, y Brad Wenstrup, republicano de Ohio.

Los legisladores se han resistido al costo de los medicamentos para bajar de peso

Alrededor del 42 % de los estadounidenses tienen obesidad, una cifra que ha aumentado drásticamente en las últimas dos décadas, y aproximadamente la misma cantidad de personas mayores tienen la afección.

Una nueva clase de inyecciones para bajar de peso conocidas como agonistas de GLP-1 (medicamentos como Wegovy y Ozempic de Novo Nordisk y Mounjaro de Eli Lilly) han demostrado su eficacia para ayudar a las personas a perder una cantidad significativa de peso. Pero los elevados precios y la falta de cobertura de seguros han impedido que los medicamentos lleguen a muchas personas que los necesitan.
Los legisladores se han resistido al alto costo de cubrir el tratamiento de una afección que históricamente se consideraba cosmética. Un análisis realizado por investigadores de la Universidad de Vanderbilt en marzo estimó que si solo el 10% de los beneficiarios de Medicare fueran tratados con Wegovy, el costo del programa totalizaría $26.8 mil millones al año y las primas de los planes de medicamentos aumentarían.
Aun así, los legisladores se enfrentan a la presión de los fabricantes de medicamentos, los médicos especialistas en obesidad, los pacientes y las organizaciones de defensa que argumentan que la obesidad debe tratarse como cualquier otra enfermedad crónica, independientemente del costo.
Novo Nordisk y Eli Lilly, que han visto dispararse sus ventas a medida que los estadounidenses claman por sus medicamentos para bajar de peso, pueden ganar aún más si Medicare amplía la cobertura, por lo que están presionando al Congreso para que tome medidas. Novo Nordisk gastó 4,6 millones de dólares en cabildeo en 2022, informó el Wall Street Journal.

Chris Gallagher, cabildero y consultor de políticas de Obesity Action Coalition, que aboga por el tratamiento de la obesidad, dijo que el proyecto de ley tiene más posibilidades de avanzar durante este Congreso que en el pasado. Eso se debe en parte a que la agencia que supervisa el plan de salud de millones de empleados federales aclaró que no podía excluir de la cobertura los medicamentos contra la obesidad. No sería una buena idea que los legisladores negaran a los beneficiarios de Medicare un beneficio que tienen los empleados federales, dijo.
El zumbido del público en torno a las drogas también ayuda.
« Claramente, el entusiasmo por los nuevos medicamentos que están disponibles y en proceso, su gran eficacia, también está al frente y al centro », dijo.