En ratas hembras adultas que nunca habían dado a luz, a las que normalmente no les gusta estar cerca de los bebés, el agotamiento de estas células aceleró el cuidado de las ratas recién nacidas que se colocaron en su jaula.

La pérdida de estas células, llamadas microglia, y el aumento relacionado en la atención materna también se asociaron con cambios en la actividad neuronal en varias regiones del cerebro de la rata, lo que sugiere que los cambios en la función inmunológica tienen un papel en la regulación del comportamiento materno.

La microglía es bien conocida por su vínculo con las lesiones y enfermedades cerebrales debido a sus actividades protectoras en esas circunstancias y por ayudar a permitir el desarrollo del cerebro. Pero estos hallazgos sugieren que tienen otro trabajo completamente en el cerebro adulto.

« Nuestros datos muestran que la microglía probablemente también sea muy importante para la plasticidad en el cerebro adulto, su capacidad para adaptarse a todo tipo de cambios, y contribuir a la función conductual normal », dijo la coautora principal Kathryn Lenz, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.

Los hallazgos también sugieren que sentirse maternal es mucho más que una simple respuesta hormonal.

« La forma estándar de pensar hasta ahora sobre las madres es que las hormonas son los principales impulsores del cuidado materno. Pero esto realmente llama la atención sobre la importancia de los cambios inmunológicos en el comportamiento materno », dijo la coautora principal Benedetta Leuner, profesora asociada de psicología en el estado de Ohio. « Estos datos son novedosos y potencialmente un cambio de paradigma ».

La investigación fue publicada recientemente en la revista Neuropsychopharmacology.

Lenz y Leuner informaron en trabajos previos en ratas que la microglía en el cerebro disminuye al final del embarazo. En este estudio, se propusieron averiguar por qué.

« Se sabe más sobre cómo cambia el sistema inmunitario para apoyar un embarazo saludable. Una de las funciones clave es un cambio en el sistema inmunitario para tolerar al feto, que es una entidad ajena », dijo Lenz. « Pero, sinceramente, se sabe muy poco sobre lo que sucede en el sistema inmunitario del cerebro durante y después del embarazo ».

Aunque a las ratas que no han dado a luz tiende a disgustarles los bebés, se las puede persuadir gradualmente para que cuiden a las crías de rata a través de un proceso de exposición repetida. Para este estudio, los investigadores probaron si la pérdida de microglía marcaría una diferencia en el comportamiento de las ratas que no eran madres con los cachorros adoptivos.

El equipo administró a ratas hembra que no eran madres dos dosis de un fármaco que agota la microglía o, para los animales de control, una sustancia simulada que no afecta a las células. Una vez que los niveles de microglía habían disminuido en aproximadamente un 75 %, las crías se colocaron en las jaulas de las no madres y los investigadores monitorearon el comportamiento de las ratas adultas hacia los recién nacidos. Los resultados mostraron que, en comparación con los controles, las ratas con microglía reducida se sensibilizaron por completo al comportamiento materno significativamente más rápido.

« Esta manipulación del agotamiento microglial (hacer que el entorno inmunitario del cerebro no materno se parezca al entorno inmunitario del cerebro materno) condujo a comportamientos que eran diferentes de los animales no tratados », dijo Leuner. « E incluso en los días previos a que cumplieran con los criterios para mostrar un comportamiento maternal, comenzaron a acercarse a los cachorros y los olían y lamían más ».

Luego, los investigadores examinaron los cerebros de las ratas en busca de un marcador de proteína de dónde la activación de las neuronas había aumentado o disminuido con el tiempo. En general, los patrones de activación fueron significativamente diferentes entre los controles y las ratas con microglía empobrecida.

Algunas regiones cerebrales afectadas en ratas con microglía empobrecida se destacaron por su posible conexión con el comportamiento materno: se encontró una mayor actividad neuronal en la corteza prefrontal, importante para el funcionamiento ejecutivo (ser capaz de cumplir metas, mantenerse enfocado y mostrar autocontrol) y una disminución de la actividad neuronal fue evidente en dos regiones que son parte de los circuitos de aversión.

Aunque el inicio acelerado del comportamiento materno se vinculó claramente con el agotamiento de la microglía, todavía hay más que aprender sobre ese mecanismo, así como los cambios en los patrones de actividad neuronal: ¿la pérdida de microglía provocó alteraciones generalizadas en la activación neuronal, o las neuronas en regiones específicas del cerebro respondieron a los cambios de comportamiento poco característicos de las ratas?

Y finalmente, ¿las funciones de la microglía difieren según el sexo? Hasta hace relativamente poco tiempo, la mayoría de los estudios de microglia se realizaron en animales machos, por lo que encontrar esta conexión entre las células inmunitarias prominentes y la reproducción femenina abre la puerta a una nueva área de investigación.

« Aprender sobre la función de la microglía en la historia de vida de una mujer agrega una complejidad real a nuestra comprensión de lo que hacen estas células », dijo Lenz. « Eso es increíblemente importante ».

Los coautores adicionales del estudio fueron el primer autor Courtney Dye y Dominic Franceschelli, ambos del estado de Ohio.

Este trabajo fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias, el Instituto Nacional de Salud Mental y el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.