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Israel puede estar a punto de exportar su tanque Merkava por primera vez. Un cliente puede ser un país árabe. Otro podría ser una nación europea en desacuerdo con Turquía.
Por ahora, los detalles son crípticos. “Hay dos países potenciales con los que estamos manteniendo negociaciones avanzadas”, dijo Yair Koles, un general de brigada retirado que dirige la división de exportaciones de defensa del Ministerio de Defensa de Israel, a la publicación de negocios Calcalist. « No se me permite dar los nombres, pero uno de ellos está en el continente europeo ».
La nación europea en cuestión es en realidad Chipre, según el periódico israelí Haaretz, que en junio citó a un funcionario chipriota no identificado que dijo que las negociaciones están en marcha. La nación árabe es Marruecos, informó este mes el medio español El Español.
Israel no está vendiendo la versión más nueva de la familia de tanques Merkava de 45 años, el Merkava 5, o incluso el Merkava 4, que se usa en las unidades blindadas israelíes de primera línea. En cambio, los compradores obtendrían Merkava 2 excedentes fabricados en la década de 1980 y Merkava 3 de la década de 1990.

Un tanque israelí Merkava en el desierto de Negev en noviembre de 1997. Antoine GYORI/Sygma vía Getty Images

Desplegado por primera vez en 1979, el Merkava es un tanque inusual configurado para satisfacer las necesidades específicas de Israel. Después de que los tanques israelíes sufrieran grandes pérdidas en la Guerra de Octubre de 1973, las Fuerzas de Defensa de Israel, sensibles a las bajas, diseñaron el Merkava (« carro » en hebreo) para proteger a la tripulación.
El vehículo de 65 toneladas tiene el motor en la parte delantera del casco para maximizar la protección y está equipado con el sistema de protección activa Trophy para derribar los proyectiles antitanque entrantes. También hay un compartimento blindado en la parte trasera para transportar a seis soldados de infantería o evacuar bajas.
Los Merkava 3, 4 y 5 están armados con un potente cañón de 120 mm, aunque los Merkava 1 y 2 tienen cañones más pequeños de 105 mm. Los tanques también tienen un mortero de 60 mm operado a distancia para atacar a la infantería o disparar rondas de humo.
El Merkava se enfrentó con éxito a los tanques T-72 de fabricación soviética de Siria en la Guerra del Líbano de 1982. Sin embargo, docenas de modelos anteriores de Merkava fueron dañados por misiles antitanque de Hezbollah en la Guerra del Líbano de 2006, aunque el problema puede haber sido con tripulaciones israelíes mal entrenadas y tácticas deficientes.

Un tanque israelí Merkava Mark IV equipado con el sistema de protección activa Trophy en febrero de 2007. Fuerzas de Defensa de Israel/Michael Shvadron

Aunque Israel es pequeño, hogar de menos de 10 millones de personas, es uno de los 10 principales exportadores de armas del mundo. Sorprendentemente, de los casi $ 13 mil millones en exportaciones de armas de Israel en 2022, los Emiratos Árabes Unidos, Bahrein y Marruecos, las naciones árabes que firmaron los Acuerdos de Abraham de 2020 que normalizan las relaciones con Israel, representaron el 24%, según cifras del gobierno israelí.
La mayor parte de lo que vende Israel son artículos más pequeños, predominantemente drones, misiles y sistemas de defensa aérea. Marruecos, por ejemplo, ha comprado vehículos aéreos no tripulados de vigilancia israelíes Heron y drones kamikaze Harop. El ejército de EE. UU. utiliza el sistema Trophy para proteger los tanques M1 Abrams de los cohetes antitanque. ¿Pero un tanque de batalla principal como el Merkava? Eso es algo completamente diferente.
« El Merkava es importante porque es un sistema de alto perfil », dijo a Insider Efraim Inbar, presidente del Instituto de Estrategia y Seguridad de Jerusalén. « No es algo que simplemente pones en un avión o en un vehículo blindado. No puedes ocultarlo ».
La exportación del Merkava plantea cuestiones políticas delicadas. Para Marruecos, adquirir un tanque israelí sería un símbolo muy visible de su relación relativamente cordial con Israel. Marruecos también lucha contra los insurgentes del Polisario, respaldados por la vecina Argelia, en el Sáhara Occidental. Esto plantea la posibilidad de que un estado árabe emplee armas israelíes contra otro.

Soldados israelíes junto a un tanque Merkava durante un ejercicio en julio de 2018. MENAHEM KAHANA/AFP vía Getty Images

Con Chipre, Israel estaría vendiendo tanques a una nación que tiene relaciones tensas con Turquía, que invadió la mitad norte de Chipre en 1974. Las relaciones entre Israel y el gobierno del presidente turco, Recep Erdogan, suelen ser polémicas. (Estados Unidos puso fin a su embargo de armas de larga data sobre Chipre en 2022 también provocó especulaciones de que las armas de fabricación rusa de Chipre podrían ir a Ucrania).
No obstante, el momento es propicio para Israel. La invasión rusa de Ucrania ha incitado a Europa a rearmar a sus debilitados ejércitos. Las naciones de Europa del Este están enviando muchos de sus viejos tanques de diseño soviético y ruso a los ucranianos, lo que significa que los donantes comprarán reemplazos asequibles, probablemente tanques más antiguos con un diseño no ruso.
La pregunta es si Israel venderá Merkavas a Ucrania. Por ahora, la respuesta es no. Israel desconfía de enemistarse con Rusia, por temor a que las fuerzas rusas en Siria interfieran con los ataques aéreos de Israel contra objetivos iraníes y de Hezbolá allí. Rusia también puede enviar armas avanzadas, particularmente misiles antiaéreos S-400, al archienemigo de Israel, Irán.
Sin embargo, las armas también tienen la costumbre de circular. Ucrania ha recibido armas y otros equipos militares de casi 50 países que originalmente adquirieron ese equipo para sus propios ejércitos. Rusia también está recibiendo drones kamikaze y proyectiles de artillería de Irán y Corea del Norte. Si los tanques Merkava se venden en el extranjero, aún pueden terminar en sorprendentes campos de batalla.

Michael Peck es un escritor de defensa cuyo trabajo ha aparecido en Forbes, Defense News, la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas. Síguelo en Twitter y LinkedIn.