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Un avión de combate F-22 de la Fuerza Aérea de EE. UU. con el indicativo « FRANK » disparó un solo misil aire-aire contra un globo de vigilancia chino a gran altitud el sábado, enviando escombros a la costa de Carolina del Sur y llamando la atención sobre un famoso Piloto de la Primera Guerra Mundial.

La operación del fin de semana trajo un final dramático a una saga pública de varios días durante la cual el globo viajó por gran parte de los EE. UU. aumentando las tensiones entre Washington y Beijing.

El indicativo del F-22 que derribó el globo espía chino fue un aparente guiño a Frank Luke Jr. un piloto legendario de la Primera Guerra Mundial que destruyó más de una docena de globos alemanes y varios aviones durante su breve tiempo en combate como miembro de el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. Por sus esfuerzos en los cielos sobre el campo de batalla, Luke se hizo famoso como el « destructor de globos de Arizona », según la Fuerza Aérea de EE. UU.

Luke fue un atleta estrella durante la escuela secundaria en su ciudad natal de Phoenix. Poco después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial en la primavera de 1917, el joven de 20 años se alistó en el ejército y se entrenó para convertirse en piloto. Más tarde fue enviado a Francia para unirse al 1er Grupo de Persecución, 27º Escuadrón Aero que volaba el SPAD S.XIII, un caza biplano francés.

En medio de la brutal guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial, los globos de hidrógeno desempeñaron un papel importante al permitir que los militares recopilaran información sobre lo que estaba sucediendo detrás de las líneas enemigas. Estos costosos activos estaban protegidos por cañones antiaéreos y aviones, por lo que intentar atacarlos era « prácticamente un suicidio », dijo la Fuerza Aérea.

Luke derribó su primer avión enemigo el 16 de agosto de 1918, según Air Force History and Museums, y su primer globo el 12 de septiembre de 1918. Durante su tiempo en la guerra, derribó con éxito 14 globos y cuatro aviones alemanes..

El día de su último vuelo, el 29 de septiembre de 1918, más de una docena de aldeanos franceses dijeron que vieron a Luke enfrentarse al fuego enemigo desde el suelo y el cielo. Herido y volando un avión dañado después de recibir fuego de aviones Fokker enemigos y baterías terrestres en respuesta a su destrucción de tres globos de observación en la región del Mosa, Luke redirigió su fuego a las tropas terrestres enemigas cerca de Murvaux, matando a seis e hiriendo a varios más antes de que él no tuviera. más remedio que aterrizar.

En tierra, mientras el enemigo le pedía que se rindiera, Luke usó una pistola para defenderse hasta morir por una herida en el pecho, según el relato de los aldeanos franceses. Según la Fuerza Aérea, los esfuerzos de Luke le valieron póstumamente la Medalla de Honor, la Cruz de Vuelo Distinguido, la Medalla Aero Club por Valentía y la Cruz de Guerra Italiana.

« Nadie tenía el coraje desdeñoso que poseía ese niño », dijo el comandante de Luke, el mayor HE Hartney, según la Fuerza Aérea. « Era un excelente piloto y probablemente el mejor tirador volador en el frente occidental. Teníamos varios pilotos expertos y no faltaban buenos tiros, pero la combinación perfecta, como el espécimen perfecto de cualquier cosa en el mundo, era escasa.. Frank Luke fue la combinación perfecta ».

El Capitán Edward V. « Eddie » Rickenbacke, quien fue el principal as estadounidense de la guerra con 26 victorias aéreas, elogió a Luke como « el aviador más atrevido y el mejor piloto de combate de toda la guerra. Su vida es una de las glorias más brillantes de nuestro Servicio Aéreo ».

La Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona lleva el nombre de Frank Luke Jr. y el as piloto también tiene una estatua en Phoenix.

Las peleas de perros y el derribo de globos son mucho menos comunes hoy en día. El derribo del globo espía chino del sábado marcó el primer derribo aire-aire del F-22 Raptor, un caza furtivo de superioridad aérea de quinta generación. El avión, que volaba a una altitud de 58.000 pies, disparó un solo misil AIM-9X Sidewinder al globo que operaba entre 60.000 y 65.000 pies, dijo un alto funcionario de defensa de Estados Unidos.

No hubo daños colaterales ni daños a civiles como resultado de la misión, dijo el funcionario, y agregó que los escombros cayeron en aguas de 47 pies de profundidad frente a la costa de Carolina del Sur.