El descubrimiento, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, redefine la comprensión actual del panorama de las células inmunitarias en la córnea de un ojo humano sano.

Se basa en una investigación anterior publicada por el equipo el año pasado en Cell Reports que mostró que las células T protegen el ojo contra la infección por virus en ratones.

El equipo de investigación colaborativo dirigido por la profesora asociada de la Universidad de Melbourne, Laura Downie, y la Dra. Holly Chinnery, del Departamento de Optometría y Ciencias de la Visión, y el profesor Scott Mueller, del Departamento de Microbiología e Inmunología del Instituto Doherty, desarrollaron conjuntamente una nueva técnica de imagen como parte de su investigación.

El profesor Mueller explicó que nuestro conocimiento de los diversos tipos de células inmunitarias en la córnea humana es importante para establecer los mecanismos de protección del ojo contra patógenos y enfermedades.

« Al combinar nuestra técnica de imagen recientemente desarrollada con otros enfoques analíticos avanzados, pudimos descubrir que una cantidad significativa de células en la superficie de la córnea sana son en realidad células T », dijo el profesor Mueller.

« Hasta ahora, estas células se clasificaban erróneamente como células dendríticas en base a imágenes estáticas. Esto cambia por completo el dogma actual en el campo de que solo las células dendríticas están presentes en la córnea sana ».

El profesor asociado Downie dijo que ser capaz de capturar dinámicamente el comportamiento normal de las células y en respuesta a la inflamación proporciona una comprensión única de la respuesta inmune en el ojo.

« Usando nuestro enfoque de imagen no invasivo, que denominamos microscopía confocal funcional in vivo (Fun-IVCM), hemos podido ver que estas células T se mueven rápidamente e interactúan con otras células y nervios en la capa más externa de la córnea. También capturamos diferentes dinámicas celulares en respuesta al uso de lentes de contacto y en la enfermedad ocular alérgica, y cuantificamos cómo estos comportamientos son modulados por tratamientos farmacológicos », dijo el profesor asociado Downie.

« Estos hallazgos remodelan nuestra comprensión de los distintos subconjuntos de células inmunitarias en la córnea humana y cómo responden a diferentes estímulos. Usando Fun-IVCM, podemos lograr una visión rápida y en tiempo real de las respuestas inmunitarias celulares en humanos vivos, en este tejido sensorial periférico accesible ».

El Dr. Chinnery dijo que la nueva investigación tendrá importantes implicaciones para los campos de la medicina y la inmunología, incluidos los pacientes y los médicos.

« Debido a que esta nueva técnica implica imágenes de lapso de tiempo no invasivas de la córnea humana, Fun-IVCM podría usarse en clínicas directamente para evaluar las respuestas inmunitarias y la salud ocular. Incluso podría usarse para la salud general del sistema inmunitario », dijo el Dr. Chinnery.

« Los cambios en las células T y el comportamiento podrían usarse como un biomarcador clínico de enfermedad y ayudar con los tratamientos ».