En el estudio, que apareció en Science Translational Medicine el 5 de julio de 2023, los investigadores aislaron células T (un tipo de célula inmunitaria) de muestras de sangre humana y de ratón. Al analizar las células T que pueden causar diabetes tipo 1, pudieron distinguir a los pacientes en riesgo que tenían autoinmunidad activa de aquellos que no tenían una autoinmunidad significativa, con una precisión del 100 % en una muestra pequeña.

« Estos hallazgos representan un gran paso adelante porque ofrecen la posibilidad de detectar este proceso autoinmune mientras todavía hay tiempo para prevenir o retrasar en gran medida la diabetes », dice el autor principal del estudio, Luc Teyton, MD, PhD, profesor del Departamento de Inmunología y Microbiología de Scripps Research.

Los primeros autores del estudio fueron el estudiante graduado Siddhartha Sharma y los asistentes de investigación Josh Boyer y Xuqian Tan, todos del laboratorio de Teyton en el momento del estudio.

La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunitario destruye las « células de los islotes » del páncreas que producen insulina. El proceso autoinmune que subyace a la diabetes tipo 1 puede ocurrir durante años, con múltiples inicios y paradas. No se comprende bien cómo comienza exactamente el proceso, aunque se sabe que involucra factores genéticos y puede ser desencadenado por infecciones virales de rutina. Cuando ocurre, generalmente lo hace en la niñez o en la adultez temprana y requiere reemplazo de insulina de por vida. Los investigadores estiman que alrededor de dos millones de personas tienen diabetes tipo 1 solo en los EE. UU.

En 2022, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó una terapia inmunosupresora que puede proteger las células de los islotes y al menos retrasar la aparición de diabetes de meses a años si se administra en las primeras etapas de la autoinmunidad. Sin embargo, los médicos no han tenido un buen método para identificar a las personas que podrían beneficiarse de dicho tratamiento. Tradicionalmente, han examinado los niveles de anticuerpos antiislotes en muestras de sangre de pacientes, pero esta respuesta de anticuerpos no ha sido una medida muy precisa de la progresión autoinmune.

« Los niveles de anticuerpos contra los islotes son poco predictivos a nivel individual, y la diabetes tipo 1 es fundamentalmente una enfermedad impulsada por las células T », dice Teyton.

En el estudio, Teyton y su equipo construyeron complejos de proteínas para imitar la mezcla de proteínas inmunes y fragmentos de insulina que las células T especializadas llamadas células T CD4 normalmente reconocerían para iniciar la reacción autoinmune. Utilizaron estas construcciones como cebo para capturar células T CD4 anti-insulina en muestras de sangre. Luego analizaron la actividad genética dentro de las células T capturadas y la expresión de proteínas en las células para medir su estado de activación.

De esta manera, pudieron desarrollar un algoritmo de clasificación que identificó correctamente qué pacientes en riesgo, en un conjunto de nueve, tenían autoinmunidad anti-islotes en curso.

Teyton ahora espera validar el enfoque basado en células T CD4 con un estudio a largo plazo en una cohorte más grande de participantes, comparando este enfoque con el enfoque tradicional de cuantificación de anticuerpos antiislotes.

Teyton y sus colegas también están trabajando para hacer que el proceso de aislamiento y análisis de células T anti-islotes en muestras de sangre sea más económico y conveniente, para que pueda usarse más fácilmente en un entorno clínico.

« Si podemos convertir esto en un método útil para identificar pacientes en riesgo y rastrear su estado de autoinmunidad, no solo tendríamos una forma de hacer que las personas adecuadas reciban tratamiento, sino que también podríamos monitorear el progreso de su enfermedad y evaluar posibles nuevas terapias preventivas », dice Teyton.

Los Institutos Nacionales de Salud brindaron apoyo para la investigación (UL1TR002550, TL1TR002551, KL2TR001112, 1R01DK117138, SRA-2019-791-SB).