Los probióticos pueden ayudar a prevenir la enfermedad antes de que comience la cascada de citoquinas. Un estudio publicado en la revista Microbiology Spectrum de la Sociedad Estadounidense de Microbiología informa que las cepas de 2 bacterias, Lactobacillus acidophilus y Lacticaseibacillus rhamnosus, inhibieron con éxito la producción de los superantígenos que causan TSS, en experimentos de laboratorio. L. acidophilus, además, inhibió el crecimiento de las cepas de S. aureus que producen las proteínas problemáticas.

Una combinación de los 2 podría prevenir el crecimiento e inhibir la respuesta inmune. « Es una especie de doble golpe contra S. aureus », dijo el microbiólogo Patrick Schlievert, Ph.D., de la Facultad de Medicina Carver de la Universidad de Iowa, en Iowa City. « Si se produce alguna toxina, los probióticos aún previenen la inflamación ».

Anotó que agregar estos probióticos a los tampones u otros productos menstruales podría reducir el riesgo, y la incidencia global, de TSS asociado con la menstruación. Tal medida preventiva tiene el potencial de beneficiar a millones de personas vulnerables, dijo Schlievert. « Sabemos que el 20% de las personas mayores de 12 años no pueden producir anticuerpos y nunca producirán anticuerpos contra el síndrome de choque tóxico », dijo.

Schlievert ha estado estudiando TSS, y su prevención, durante décadas. A principios de la década de 1980, fue el primer investigador en identificar la toxina que desencadena una reacción exagerada del sistema inmunitario y en mostrar cómo los tampones de alta absorbencia facilitaban la producción de esa toxina en presencia de S. aureus.

El nuevo trabajo, dijo, fue motivado por las observaciones realizadas durante un estudio anterior. Hace algunos años, él y sus colegas reclutaron a 205 mujeres para probar si una nueva mezcla molecular, cuando se añadía a los tampones, inhibiría las bacterias patógenas. Esa molécula demostró ser eficaz contra E. coli y otros patógenos, pero los investigadores notaron una consecuencia inesperada.

« Algunas de las mujeres en el grupo de tratamiento tuvieron este tremendo crecimiento de Lactobacilli », dijo Schlievert.

Estudios posteriores revelaron que 9 de esas mujeres fueron colonizadas solo con L. crispatus y ninguna otra bacteria. En la investigación de microbiología, dijo Schlievert, la colonización por una sola bacteria a menudo se considera poco saludable. En este caso, sin embargo, ofreció una acción eficaz contra el S. aureus patógeno.

Ya se ha demostrado que la bacteria Lactobacillus es segura, dijo Schlievert, y el nuevo trabajo sugiere que el tratamiento con L. crispatus solo, o L. acidophilus y L. rhamnosus en combinación, podría reducir drásticamente el riesgo de TSS en poblaciones vulnerables. Las cepas de S. aureus también pueden causar enterocolitis, una respuesta inmunitaria intestinal potencialmente mortal. Los probióticos también pueden ayudar a reducir la producción de proteínas peligrosas para esa enfermedad, dijo Schlievert.

En el trabajo en curso y futuro, Schlievert y su equipo están investigando cómo usar los probióticos para prevenir las infecciones por estafilococos en la piel. La piel de las personas con dermatitis atópica, o con diabetes tipo 2, a menudo está colonizada con cepas de S. aureus que producen superantígenos, que a menudo son resistentes al tratamiento con antibióticos estándar. En pacientes con diabetes tipo 2, esos superantígenos podrían provocar úlceras en los pies que, si no se tratan con éxito, podrían provocar amputaciones.

Schlievert ve a los probióticos como una forma prometedora de prevenir esas complicaciones. « Si podemos mejorar sus vidas usando este enfoque, sería maravilloso ».