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El 11 de abril, General Atomics anunció que la IA y los pilotos humanos habían realizado con éxito maniobras de combate con el vehículo aéreo de combate no tripulado MQ-20 Avenger de la compañía.

La prueba involucró a operadores humanos que enviaron comandos a la aeronave a través de un satélite en órbita terrestre baja. La aeronave también fue rastreada y maniobrada por pilotos de IA que operaban de forma autónoma. Los datos se recopilaron y utilizaron para volver a entrenar y redistribuir a los pilotos de IA a través de una conexión satelital mientras la aeronave aún estaba en el aire.

La prueba es uno de los últimos desarrollos en los esfuerzos de la Fuerza Aérea de EE. UU. para adquirir aviones de combate colaborativos, aviones no tripulados capaces de operar junto con aviones pilotados o de forma autónoma para todo tipo de misiones.

El avión de combate colaborativo es una de las mayores prioridades de la Fuerza Aérea, que dará forma al futuro de su inventario e influirá en la forma en que utiliza su avión.

“Vamos por el camino de tener mucha más capacidad para aeronaves no tripuladas”, dijo en febrero el general Charles Brown Jr. jefe de personal de la Fuerza Aérea. « Al mirar un avión de combate colaborativo, puede ser el sensor, podría ser un tirador, puede ser un bloqueador ».

Una necesidad de ‘masa asequible’

MQ-9 en una pista en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México en abril. Fuerza Aérea de EE. UU./Tec. sargento Víctor J. Caputo

Los aviones de combate colaborativos, o CCA, son una solución a un problema que enfrenta la Fuerza Aérea mientras se prepara para una era de competencia de gran potencia con China : el tamaño de su flota.

Los recortes presupuestarios, el costo inesperadamente alto del caza furtivo F-35 y el enfoque en operaciones de contrainsurgencia de baja intensidad durante gran parte de las últimas tres décadas llevaron a que esa flota se redujera.

En 1989, el inventario total de cazas de la Fuerza Aérea era de 4.321 aviones. Eso cayó a 2584 en 1999 y a 1176 en 2022, según el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales. La cantidad de cazas con capacidad para misiones, aquellos que pueden volar y realizar al menos una misión, es aún menor. Peor aún, la Fuerza Aérea se enfrenta a una escasez de pilotos y su número total de horas de vuelo ha ido disminuyendo.

La Fuerza Aérea también continúa desarrollando activos de primer nivel como el F-35, el bombardero furtivo B-21 y el programa Next Generation Air Dominance, o NGAD.

Sin embargo, esos aviones son muy costosos, su desarrollo aún puede retrasarse y adquirirlos no aborda los problemas de generación y retención de pilotos. En consecuencia, la Fuerza Aérea quiere fuselajes más baratos y capaces para proporcionar una « masa asequible ».

Aviones de combate colaborativos

Un Predator MQ-1 se prepara para aterrizar en una base en Irak en noviembre de 2008. US Air Force/Tech. sargento Erik Gudmundson

La Fuerza Aérea ha utilizado drones para la recopilación de inteligencia y los ataques aéreos durante décadas, pero sus principales plataformas de combate no tripuladas, el MQ-1 Predator y el MQ-9 Reaper, todavía son operadas de forma remota por humanos.

Sin embargo, los CCA están destinados a funcionar de forma remota o autónoma y para realizar una variedad de misiones, incluido el combate aire-aire, los ataques aéreos y la recopilación de inteligencia. Podrán operar junto a aeronaves pilotadas en equipos tripulados y no tripulados, en los que los pilotos asignarán tareas que los CCA completarán por su cuenta. Las CCA también podrán operar de manera completamente autónoma con otras CCA.

Los CCA son una parte integral de NGAD, que busca crear « una familia de sistemas », no solo un solo luchador.

« Una forma de pensarlo es que la cápsula o el arma que podría haber estado bajo el ala de un avión tripulado ahora vuela en un avión separado y es manejado por el comandante de ese avión », dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, el principal civil del servicio. oficial, dijo a los legisladores el 2 de mayo.

“El análisis que hemos hecho muestra que el adversario tiene que honrar cada uno de esos aviones, ya que es una amenaza completa, y eso te da una gran ventaja en relación con el costo de tener esas cosas en el aire”, agregó Kendall.

Se lanza un XQ-58A en el Yuma Proving Ground en Arizona en diciembre de 2020. Fuerza Aérea de EE. UU./Sargento de Estado Mayor. Josué rey

Los CCA serán piloteados por sistemas que están en desarrollo. El programa Skyborg de la Fuerza Aérea, que busca un sistema habilitado para IA para controlar aviones no tripulados, ha demostrado con éxito sus capacidades. El programa Air Combat Evolution de DARPA ha demostrado su capacidad para vencer a los pilotos humanos en combates aéreos simulados.

Kendall dijo a principios de marzo que la Fuerza Aérea podría adquirir al menos 1000 CCA, dos para unos 500 aviones NGAD y dos F-35, pero desde entonces ha dicho que era solo un punto de partida para demostrar que la Fuerza Aérea se tomaba en serio el programa.

“Comenzamos con la intención de tener al menos dos por caza trabajando juntos, pero podría ser más que eso”, dijo Kendall a los periodistas en el simposio de las Fuerzas Aéreas y Espaciales el 7 de marzo. “Va a ser una cuestión de lo que admitirá la tecnología y lo que funciona mejor operativamente ».

Kendall ha dicho que el costo de cada CCA podría ser de una cuarta parte a la mitad del costo de un F-35. Con los F-35 costando alrededor de $ 82,5 millones, los CCA podrían costar entre $ 21 millones y $ 41 millones.

“Podemos sacrificar uno de estos aviones, ponerlo bien al frente, usarlo para provocar un incendio y obligar al otro lado a exponerse y luego estar sujeto a un enfrentamiento”, dijo Kendall a los legisladores este mes. « Los llamamos atribuibles. No son prescindibles, pero podemos darnos el lujo de perder algunos de ellos operativamente ».

Valkyrie, Avenger y Ghost Bat

Un MQ-20 Avenger sobre California en junio de 2021. General Atomics

Los oficiales de la Fuerza Aérea han indicado que debido a la variedad de misiones que se espera que realicen los CCA, es probable que no haya un solo modelo.

Al menos tres UCAV en desarrollo podrían ser candidatos para el programa de la Fuerza Aérea : el XQ-58 Valkyrie de Kratos Defense, el MQ-20 Avenger de General Atomics y el MQ-28 Ghost Bat de Boeing.

El XQ-58A tiene un peso máximo de lanzamiento de 6000 libras y puede navegar a 550 mph. Su altitud operativa es de 45.000 pies y tiene un alcance de 3.000 millas náuticas. Desde que voló por primera vez en 2019, ha realizado múltiples vuelos de prueba para la Fuerza Aérea, incluido su uso como enlace de datos para los F-22 y F-35 y el trabajo con el programa Skyborg.

El exclusivo sistema de despegue asistido por cohetes de la Valkyrie también le brinda lo que Kratos y la Fuerza Aérea llaman « independencia de la pista ». Utiliza paracaídas y cojines de bolsas de aire para aterrizar.

El MQ-20 también puede equiparse con sensores y cámaras, lo que lo hace adecuado para la recopilación de inteligencia y la guerra electrónica.

La forma angular del Avenger y la bahía de armas interna le otorgan propiedades de sigilo. Solo se han construido unos pocos, pero ha estado muy involucrado en el programa Skyborg.

El MQ-28 fue desarrollado por Boeing Australia para la Real Fuerza Aérea Australiana y originalmente se conocía como Airpower Teaming System, un guiño a su función prevista como « compañero leal » de los aviones tripulados.

Boeing ha sido muy reservado sobre el Ghost Bat, que voló por primera vez en 2021. La compañía ha dicho que el dron puede volar más de 2,000 millas náuticas y llevar paquetes de sensores para misiones de recopilación de inteligencia y alerta temprana.

Australia ha firmado contratos por 10 MQ-28, que se espera que entren en servicio entre 2024 y 2025. La Fuerza Aérea de EE. UU. ha adquirido al menos un MQ-28 para realizar pruebas.

Kendall ha dicho que una competencia formal para la adquisición de CCA podría comenzar a fines de 2023, y los funcionarios de la Fuerza Aérea dicen que los primeros CCA podrían llegar a fines de la década de 2020 y entrar en servicio antes que el caza NGAD.

« Creo que la CCA no solo es deseable. Es esencial » para enfrentar los desafíos globales que enfrenta la Fuerza Aérea, dijo Kendall a los legisladores el 28 de marzo. « Sin ella, es muy difícil imaginar cómo podríamos mantener la Fuerza Aérea en el tamaño que tiene ». actualmente es. »