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El 5 de mayo de 1945, el reverendo Archie Mitchell, su esposa embarazada, Elsie, y cinco hijos de la congregación de Mitchell se dirigían a un picnic en Gearhart Mountain, cerca de Bly, Oregón.

Cuando Mitchell fue a buscar un lugar para estacionar, los niños se encontraron con un extraño artilugio de metal unido a un globo grande. De repente, el artilugio explotó, matando a los cinco niños ya Elsie.

Fueron las primeras y únicas víctimas de un globo bomba japonés Fu-Go, y los únicos estadounidenses asesinados por la acción enemiga en los EE. UU. continentales durante la guerra.

Lanzada desde Japón, la bomba fue uno de los 9.300 globos similares destinados a causar estragos en los Estados Unidos continentales al iniciar incendios forestales masivos y aterrorizar al público.

La única manera de contraatacar

Un globo aerostático japonés en el aire sobre América del Norte el 2 de julio de 1945. Foto AP

Usar globos para transportar bombas no era una idea nueva. De 1942 a 1944, los británicos enviaron casi 100.000 globos bomba contra Alemania como una forma barata de aumentar el costo de la guerra para los nazis. (Sus globos fueron efectivos, pero los británicos abandonaron el esfuerzo cuando la guerra aérea se volvió a su favor).

Japón experimentó con globos bomba ya en 1933, pero no se consideraron seriamente hasta después de la incursión de Doolittle el 18 de abril de 1942. Esa incursión, en la que bombarderos estadounidenses despegaron de portaaviones y atacaron Tokio y otras ciudades, hizo contraatacar a Estados Unidos continental es una prioridad para los japoneses.

Sin embargo, la capacidad de Japón para atacar el territorio continental de EE. UU. estaba severamente limitada. No tenía pistas de aterrizaje lo suficientemente cerca para lanzar bombarderos, incluso para un viaje de ida, y no podía prescindir de los barcos y aviones necesarios para otro ataque al estilo de Pearl Harbor.

Pero Japón estaba comprometido. Había utilizado submarinos para bombardear y lanzar ataques aéreos en el territorio continental de los EE. UU. pero esos ataques resultaron en pocos daños.

Decidieron revivir el proyecto globo-bomba semiabandonado. Para 1943, se crearon 200 globos bomba en un plan conjunto del ejército y la marina para lanzarlos desde submarinos a unas 600 millas de la costa de EE. UU. Pero antes de que se pudiera ejecutar el plan, los submarinos fueron retirados para operaciones alrededor de Guadalcanal.

La necesidad de contraatacar se volvió más urgente cuando los B-29 estadounidenses comenzaron a bombardear ciudades japonesas en 1944. Entonces, los ingenieros japoneses crearon un globo de mayor alcance.

Un arma compleja con una misión sencilla

Una mecha que explota libera un saco de arena de un « candelabro » en un globo bomba japonés Fu-Go. Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU.

Los globos Fu-Go estaban hechos de papel llamado washi, que provenía de la corteza de un árbol kozo. Midieron alrededor de 33 pies de diámetro y se llenaron con 19,000 pies cúbicos de hidrógeno.

Los globos tenían un sistema para mantener la altitud mientras flotaban hacia América del Norte.

Si el globo se elevaba por encima de los 38.000 pies o si la presión alcanzaba un nivel crítico, una válvula de descarga ventilaba automáticamente el gas. Cada globo también llevaba 32 sacos de arena, y cuando caía por debajo de los 30 000 pies, un sistema eléctrico dejaba caer dos sacos de arena a la vez, haciendo que ascendiera nuevamente.

Una vez que se arrojaron todos los sacos de arena, lo que generalmente tomó de tres a cuatro días, dependiendo de la velocidad del viento, el globo soltaría su artillería y se autodestruiría.

Los globos Fu-Go normalmente llevaban una bomba de alto explosivo de 33 libras o un dispositivo incendiario de 26 libras con cargas explosivas. Fueron liberados desde tres sitios de lanzamiento en Honshu, la isla más grande de Japón, y viajaron a lo largo de la corriente en chorro a través del Océano Pacífico.

Algunos globos estaban equipados con radios que emitían una señal, lo que permitía a los japoneses seguir su progreso. En total, los japoneses lanzaron 9.300 globos entre noviembre de 1944 y abril de 1945.

Potencial masivo pero efecto mínimo.

Un marinero estadounidense con un globo japonés recuperado del mar. Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU.

Los aliados encontraron los globos por primera vez el 3 de noviembre, dos días después del primer lanzamiento, cuando un barco recuperó los restos de uno que flotaba en el océano. Inicialmente hubo más confusión que preocupación.

Pero cuatro semanas después, los informes sobre el descubrimiento de docenas de globos armados a lo largo de la costa oeste comenzaron a poner nerviosos a los líderes estadounidenses.

Inicialmente, el ejército estadounidense mantuvo los globos en secreto. Existía la preocupación de que si el público conocía la posibilidad de que miles de globos cargados de bombas cayeran al azar a lo largo de la costa oeste, podría generar el pánico masivo que querían los japoneses. También existía el temor de que pudieran portar armas biológicas o químicas.

La Oficina de Censura pidió a todos los medios de comunicación que no dieran publicidad alguna a los incidentes con los globos. Los puntos de venta cumplieron.

Se enviaron aviones aliados en Asia y América del Norte para interceptar los globos donde y cuando fueran encontrados. Una vez que quedó claro que los globos estaban llenos de hidrógeno, los bombarderos estadounidenses destruyeron la mayoría de las plantas de hidrógeno de Japón.

Las bombas fueron en gran medida ineficaces. Se estima que solo alrededor de 900 llegaron realmente a América del Norte, y estaban demasiado dispersos para causar mucho daño.

Trescientos aterrizaron en los EE. UU. y algunos llegaron hasta Alaska, Michigan y Texas. Docenas más aterrizaron en Canadá y México.

Un extraño legado

Un globo Fu-Go japonés inflado para probarlo en una base de California después de ser recuperado en Alturas, California, el 10 de enero de 1945. Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU.

Aparte de seis muertes, el único daño real que causaron fueron dos pequeños incendios forestales y la pérdida momentánea de energía en el sitio de Hanford en el estado de Washington, que, casualmente, estaba produciendo plutonio para el Proyecto Manhattan.

Tras la muerte de Mitchell y los niños, los militares rompieron el silencio sobre los globos. Pero el silencio había sido útil. En ese momento, los japoneses habían cancelado la operación y concluyeron que había fracasado ya que prácticamente no había informes de incendios o caos.

Se siguen descubriendo globos Fu-Go. La Royal Canadian Navy se deshizo de uno en 2014, y los restos de otro se encontraron el año pasado en la Columbia Británica.

La misión de los globos fue uno de los ataques de mayor alcance jamás realizados. Dado que viajó más de 5,000 millas, el globo Fu-Go es el primer sistema de armas en tener alcance intercontinental.