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La revolución del transporte limpio no llegará a través de hyperloops futuristas, cápsulas de taxis sin conductor o drones del tamaño de minivans, al menos no en el corto plazo.

Y mientras los autos eléctricos reciben toda la atención, una solución innovadora para moverse sin calentar el planeta ha florecido ante nuestras narices.

Las bicicletas eléctricas de todas las formas y tamaños han zumbado y se han abierto camino en la corriente principal en los últimos años, ya que la pandemia ha potenciado el auge de las bicicletas eléctricas que ya estaba en marcha. Y eso es algo grandioso, porque si bien reemplazar los autos que queman gasolina por autos eléctricos es clave para evitar el calentamiento global, la investigación ha encontrado que los estadounidenses también necesitan conducir menos para evitar una catástrofe climática.

El potencial de las bicicletas eléctricas para salvar la Tierra

líder de transporte en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Todo eso hace que atraer a las personas para que dejen el asiento del conductor y se suban a una bicicleta, un autobús o una acera sea cada vez más importante para alcanzar los objetivos climáticos.

directora de la Campaña de Transporte Limpio para Todos en el Sierra Club. « Necesitamos asegurarnos de que estamos implementando programas que realmente animen a las personas a tomar alternativas ».

Las bicicletas eléctricas pueden ayudar a reducir la dependencia del automóvil, dicen los defensores ecológicos. Aventon

especialmente porque los viajes cortos se pueden hacer fácilmente en dos ruedas. Según la Oficina de Estadísticas de Transporte de EE. UU. más de la mitad de todos los viajes en EE. UU. son de menos de 3 millas.

Un estudio de la Universidad de Oxford encontró que cambiar un automóvil por una bicicleta solo una vez al día redujo las emisiones de transporte de un individuo en un 67%. Otro estudio encontró que elegir una bicicleta eléctrica para el 15% de las millas recorridas reducía sus emisiones de transporte en un 12%.

Rápidas, divertidas y convenientes, las bicicletas eléctricas ya están ayudando a las personas a hacer ese tipo de cambio en su vida diaria.

Victor Silva, un gerente de producto en los suburbios de Washington, DC, compró un RadRunner Plus de Rad Power Bikes por $1,900 en el verano después de darse cuenta de que la mayoría de sus viajes en automóvil eran solo unas pocas millas. Ahora está enganchado. Recientemente compró otra bicicleta eléctrica y está buscando vender el segundo automóvil suyo y de su esposa, ya que apenas se usa. Dijo que no iba a extrañar los pagos del seguro ni los embotellamientos.

El fabricante de bicicletas eléctricas Aventon ha visto crecer sus ventas desde 2020. Aventon

Después de que Wesley Cook y su esposa vendieran su segundo auto el año pasado, probaron un par de bicicletas eléctricas de una compañía local con sede en Atlanta llamada Edison Bicycles y nunca miraron hacia atrás. Si bien nunca antes habían andado mucho en bicicleta, poco a poco han reemplazado los mandados diarios, como hacer la compra o llevar a su hijo a la escuela, con paseos en bicicleta eléctrica.

Cook, un ingeniero de software, acaba de hacer una adición a la flota de la pareja : una bicicleta de carga de Urban Arrow que tiene mucho espacio para su hijo y su bebé que llegará a finales de este año.

La ventaja de la bicicleta eléctrica

El poder de las bicicletas eléctricas para modificar los hábitos de las personas y ayudar a salvar el planeta es simple y quizás un poco obvio. Sin embargo, es importante y vale la pena explicarlo : al hacer que andar en bicicleta sea más fácil, las bicicletas eléctricas alientan a las personas a andar más.

« Muchas de esas barreras se pueden derribar poniendo un motor en una bicicleta », dijo.

Las encuestas nacionales que ha realizado han indicado que las bicicletas eléctricas motivan a las personas a andar más lejos y con más frecuencia, además de que amplían el interés por andar en bicicleta más allá del estereotipo de hombre blanco vestido con spandex.

Lyft, que opera sistemas de bicicletas compartidas en los EE. UU. ha notado tendencias similares. Ha visto un auge en el número de pasajeros en más del 50% desde 2020 y atribuye gran parte de ese crecimiento a las bicicletas eléctricas. En 2021, las bicicletas eléctricas representaron solo el 20 % de la flota de Lyft en la ciudad de Nueva York, pero el 40 % del total de viajes y casi dos tercios de los viajes entre distritos, que generalmente implican una subida empinada sobre un puente.

Los nuevos factores de forma, incluidos los modelos de carga como Tern GSD, han ayudado a impulsar la demanda de bicicletas eléctricas. Bicicletas Tern

Como le dirán muchas personas que han montado una bicicleta eléctrica, son simplemente divertidas y, a menudo, pueden llevarlo a lugares más rápido y con menos problemas que un automóvil o un autobús. Son esa cosa rara en la vida que es buena y buena para ti.

Los autos eléctricos también son importantes, pero son caros y lejanos para muchos conductores, dijo MacArthur. Solo considere a alguien que recientemente compró un automóvil a gasolina y no planea cambiarlo por una década. Las bicicletas eléctricas, por otro lado, son una opción que está aquí y ahora.

Los vehículos eléctricos más populares en EE. UU. no tienen el logotipo de Tesla

Si bien los autos eléctricos reciben toda la atención, las bicicletas eléctricas han sido durante años los vehículos eléctricos más vendidos en los EE. UU.

El año pasado, los estadounidenses compraron poco más de 800.000 autos eléctricos, según Kelley Blue Book, un récord. Las importaciones de bicicletas eléctricas (un buen indicador de las ventas, ya que la mayoría de las bicicletas eléctricas no se fabrican en los EE. UU.) ascendieron a alrededor de 1,1 millones, un aumento de 880.000 en 2021 y 437.000 el año anterior, según un grupo comercial de la industria de bicicletas eléctricas.

En términos de dólares, las ventas minoristas de bicicletas eléctricas casi se cuadruplicaron en los últimos cuatro años, pasando de $240,1 millones en 2019 a $885,5 millones en 2022, estima la firma de investigación de mercado Circana. Mientras que las ventas de bicicletas impulsadas por piernas cayeron un 16% el año pasado, las ventas de bicicletas eléctricas aumentaron $100 millones.

Ed Benjamin, presidente de la Asociación de Vehículos Eléctricos Ligeros, señala la tendencia a una mayor conciencia entre los consumidores y un mayor interés y conocimientos entre los vendedores de bicicletas. La pandemia, que hizo que la gente desconfiara del transporte público en lugares cerrados, impulsó el fanatismo por las bicicletas eléctricas a nuevas alturas, dijo. Y las ventas no muestran signos de desaceleración. En China y algunas partes de Europa, una de cada dos bicicletas vendidas tiene un motor, dijo Benjamin, lo que indica que hay mucho espacio para el crecimiento en los EE. UU.

La mejora de la tecnología y los nuevos factores de forma para diferentes tipos de compradores también han alimentado el apetito del público, dijo MacArthur de Portland State. Ahora los compradores pueden elegir entre una amplia variedad de bicicletas de aspecto normal, bicicletas plegables, triciclos, ciclomotores con neumáticos anchos e incluso bicicletas de carga, que tienen espacio adicional para comestibles y asientos para niños.

La Gocycle G4i+ es una bicicleta eléctrica plegable de $7,000 hecha de fibra de carbono. Tim Levin/Información privilegiada

La explosión de la demanda ha significado tiempos de auge para los fabricantes de bicicletas eléctricas que jugaron bien sus cartas, como Aventon de California, que comenzó en 2013 vendiendo bicicletas de piñón fijo (no eléctricas).

Adele Nasr. Un impulsor clave del éxito, dijo Nasr : los clientes ven cada vez más las bicicletas eléctricas como herramientas legítimas para reemplazar los viajes en automóvil, en lugar de solo juguetes para la recreación.

“Están comenzando a pensar en ellos de manera diferente, comenzando a imaginar casos de uso que están mucho más evolucionados que hace tres años, lo cual es increíble”, dijo Nasr.

El Congreso podría darle otra sacudida al auge de las bicicletas eléctricas

Si bien el gobierno federal ha comprometido miles de millones de dólares para la carga pública de vehículos eléctricos y reembolsos de impuestos de $ 7,500 a los compradores de Teslas y Ford F-150 eléctricos, en gran medida ha dejado las bicicletas eléctricas al margen.

Eso es un gran error, dijo Noa Banayan, directora de asuntos federales de PeopleForBikes, un grupo de defensa que representa a la industria de las bicicletas. Dado que las bicicletas eléctricas son mucho más baratas que los autos eléctricos, « puedes ponerlas en manos de los consumidores más rápido », dijo.

Pero los tiempos están cambiando. En marzo, un grupo de congresistas reintrodujo la Ley de Incentivo de Bicicletas Eléctricas Kickstart para el Medio Ambiente (E-BIKE), que propone un descuento del 30% (hasta $1,500) para la compra de una nueva bicicleta eléctrica. La ley no solo podría hacer que las bicicletas eléctricas sean más accesibles para más estadounidenses, dijo Rubin, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, sino que también enviaría un poderoso mensaje a los gobiernos estatales y locales para que tomen en serio una infraestructura ciclista más segura, como los carriles para bicicletas protegidos.

A diferencia de cuando se presentó por primera vez (luego se eliminó) en 2021, el proyecto de ley ahora cuenta con el apoyo de los principales grupos ambientalistas, incluidos Sierra Club y Environment America.

« Ahora se están dando cuenta de que las bicicletas eléctricas y el transporte activo, y la micromovilidad en general, deberían ser parte de sus agendas climáticas y de transporte más grandes », dijo Banayan. « Eso es realmente emocionante ».