¿Los pterosaurios, reptiles voladores de la época de los dinosaurios, practicaron el cuidado de los padres o no? Una nueva investigación realizada por científicos de Irlanda (University College Cork), China (Universidades de Nanjing y Yunnan) y el Reino Unido (Universidad de Bristol y Queen Mary University of London) muestra que los pterosaurios eran padres cariñosos, pero solo las especies más grandes.

Esto resuelve un enigma de larga data. Para poder volar poco después de salir del huevo, un ave o pterosaurio debe tener alas bien desarrolladas. Los estudios de pterosaurios más pequeños del Jurásico mostraron que sus bebés ya tenían alas grandes cuando nacieron y podrían haberse tambaleado para volar a los pocos días de nacer.

Pero, ¿funcionó esto para los pterosaurios posteriores, que eran mucho más grandes en tamaño? En el Cretácico, los pterosaurios solían tener una envergadura de 5 metros, y algunos incluso alcanzaban los 10-15 metros, el tamaño de un pequeño planeador.

« Este fue un proyecto difícil », dice el líder del estudio, el Dr. Zixiao Yang del University College Cork (UCC). “Necesitábamos ejemplos de pterosaurios en los que tuviéramos al menos un espécimen recién nacido o muy joven, así como adultos para poder estudiar sus tasas de crecimiento. Pero los pterosaurios bebés son realmente raros ».

El Dr. Yang colaboró ​​en la investigación con el profesor Baoyu Jiang de la Universidad de Nanjing, el profesor Michael Benton de la Universidad de Bristol, el profesor Xu Xing de la Universidad de Yunnan y la profesora Maria McNamara de la UCC.

« Afortunadamente, pudimos usar algunos especímenes clásicos del Jurásico de Europa y el Cretácico de América del Norte, junto con nuevos hallazgos de China. Al medir los cráneos, la columna vertebral, las alas y las patas traseras, pudimos probar las diferencias. en el crecimiento relativo de las diferentes partes del cuerpo ».

La investigación se centró en probar la alometría, o cómo las características de las criaturas cambiaban con el tamaño.

« Todos estamos familiarizados con la alometría en bebés, cachorros y gatitos humanos: sus cabezas, ojos y rodillas son enormes, y el resto del cuerpo crece más rápido para alcanzar proporciones adultas. Lo mismo ocurre con muchos animales, incluidos los dinosaurios y los pterosaurios. Los bebés tienen caras lindas, con narices cortas, ojos grandes y cabezas grandes », dijo el Dr. Yang.

« Los pequeños pterosaurios del Jurásico, del tamaño de un pájaro, nacieron con alas grandes y brazos y piernas fuertes, evidencia de que los bebés podían volar desde el nacimiento. A medida que crecían de bebé a adulto, sus brazos y piernas mostraban alometría negativa, lo que significa que comenzaron grandes y luego crecían más lentamente que el resto del cuerpo ».

« Pero fue diferente para los gigantes del Cretácico. También comenzaron como bebés pequeños, pero los huesos clave de las extremidades muestran una alometría positiva a lo largo del crecimiento, lo que sugiere un modelo de desarrollo muy diferente ».

« Esto significa que los pterosaurios gigantes habían sacrificado el cuidado de los niños con pocos insumos por la necesidad de volverse enormes eventualmente como adultos. El cuidado mínimo de los niños tiene sentido en la historia evolutiva temprana de estos antiguos reptiles porque ahorra energía. Pero para crecer mucho, los pterosaurios más grandes tenían un problema : básicamente tomó mucho más tiempo convertirse en adulto y, por lo tanto, los padres necesitaban proteger a sus crías de los accidentes. Los bebés de todos los pterosaurios, grandes y pequeños, eran pequeños debido a las limitaciones del tamaño de los huevos. Los bebés no voladores se compensaron en términos evolutivos al permitir que los pterosaurios evolucionaran a tamaños realmente enormes ».

« Hoy vemos lo mismo en aves y mamíferos. Algunas aves vuelan muy jóvenes y, por supuesto, algunos mamíferos como el ganado y los antílopes se ponen de pie el día que nacen. Pero este tipo de comportamiento es riesgoso para los bebés porque son a menudo son torpes y son blancos fáciles para los depredadores; también es costoso para la madre porque los bebés deben tener alas o piernas muy desarrolladas en el momento del nacimiento. Entonces, vemos lo mismo en los pterosaurios extintos. Tenían un tamaño corporal restringido hasta el final del Jurásico, momento en el que su comportamiento de cuidado de los padres cambió, y luego pudieron alcanzar tamaños enormes ».