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La red de satélites de órbita baja de SpaceX emite « radiación electromagnética no deseada » que podría afectar negativamente el estudio del espacio profundo, dice un nuevo artículo.
Un grupo de científicos del Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos dice que detectó radiación a bordo de 47 de los 68 satélites observados en el transcurso de una hora, según un estudio publicado en Astronomy & Astrophysics, una revista revisada por pares.
Los satélites Starlink, elegidos por su abundancia en el cielo en comparación con otros satélites de órbita baja, se observaron utilizando el telescopio Low-Frequency Array en los Países Bajos. El telescopio es el más grande del mundo y consta de 40 antenas de radio repartidas por Europa con la capacidad de observar longitudes de onda de radiación de las regiones más lejanas del espacio.
Usando el telescopio, los científicos detectaron frecuencias de los satélites Starlink de 110 a 188 megahercios, una unidad de medida utilizada para las ondas electromagnéticas. Este rango, señalaron, « incluye una banda protegida entre 150,05 y 153 MHz ».

Esa banda protegida, asignada a los radioastrónomos específicamente para estudiar el espacio, tiene a los científicos preocupados de que la radiación pueda afectar sus observaciones.
Los representantes de SpaceX no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Insider.
Vahe Peroomian, profesor de física y astronomía de la Universidad del Sur de California, dijo a Insider que las interrupciones de los satélites Starlink serían comparables a una señal que estropea la música de una estación de radio.
Peroomian lo describió como alguien que decide « volar un satélite sobre Los Ángeles que cada cinco minutos transmita al nivel de su estación favorita », que operaría bajo una frecuencia específica designada por la Comisión Federal de Comunicaciones.

« Y mientras conduces escuchando la radio, cada cinco minutos tienes medio minuto de estática allí », dijo Peroomian. Sin embargo, en lugar de interrumpir una canción, estos satélites Starlink interrumpen las débiles ondas de radio producidas por objetos astronómicos.
La mayoría de las veces, los científicos que hablaron con Insider señalaron que las frecuencias de interferencia no son un problema tan frecuente, aunque todavía se encuentran, porque la mayoría de los radiotelescopios se construyen en áreas remotas. Sin embargo, Starlink y otros satélites de órbita baja, a veces conocidos como « megaconstelaciones » según el estudio, pueden viajar a donde quieran, incluso a través de telescopios de observación.
Federico Di Vruno, uno de los coautores del estudio y codirector del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo de la Interferencia de la Constelación de Satélites de la Unión Astronómica Internacional, dijo a Insider que existía la preocupación de que a medida que más satélites de órbita baja son enviadas al espacio, estas emisiones no deseadas podrían amplificarse, lo que dificultaría el uso de radiotelescopios.
« Entonces, para el espacio, hasta donde entendemos, no hay nada que diga que este es el nivel máximo de emisiones no intencionadas que puede tener un satélite », dijo Di Vruno a Insider.

La radioastronomía ayuda a investigar los mayores misterios del espacio

Los científicos y astrónomos que hablaron con Insider dicen que trabajar con señales eléctricas cuando se operan radiotelescopios sensibles siempre ha sido un desafío.
Tomemos, por ejemplo, un radiotelescopio chino multimillonario que enfrenta el desafío de una ciudad turística cercana con el tema del telescopio, donde los entusiastas de la astronomía usan teléfonos celulares, WiFi y otras tecnologías que pueden oscurecer las emisiones electromagnéticas a años luz de distancia. Otro ejemplo es la ya desaparecida flota de satélites Iridium de los años noventa, que producía estática en una frecuencia utilizada por los radioastrónomos para ayudar a los científicos a aprender cómo se forman y mueren las estrellas.
« Los radiotelescopios son extremadamente sensibles », dijo Peroomian. « Los construimos en medio de la nada porque los teléfonos celulares e incluso los hornos de microondas podrían producir una señal que interferiría con sus observaciones ».
Di Vruno le dijo a Insider que el efecto total de los satélites de órbita baja como el de Starlink en la radioastronomía aún no es evidente. El equipo, dijo, espera incluir observaciones de cuerpos celestes en su próximo estudio y, por ejemplo, comparar sus observaciones con los datos recopilados antes de que los satélites Starlink comenzaran a abarrotar el cielo nocturno para ver si han cambiado.

« No estamos diciendo que en este momento la radioastronomía está condenada y que ya no podremos hacer astronomía. Estamos diciendo que es importante reconocer esto lo suficientemente pronto como para tener conversaciones con los operadores con los reguladores de la astronomía, para decir, ‘Está bien, esto es algo y tenemos que discutirlo y seguir adelante' ».
Sin embargo, todos los expertos que hablaron con Insider dijeron que la pérdida o la interferencia significativa de la radioastronomía sería un obstáculo para los científicos que estudian la existencia de materia oscura, la formación de estrellas o la época de reionización, un período que comienza hace 400 millones de años. cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias. También está la pérdida financiera: se invierten millones de dólares en la planificación y construcción de estos enormes radiotelescopios durante décadas.
Jean-Luc Margot, un radioastrónomo de la Universidad del Sur de California, Los Ángeles, que lidera una iniciativa que busca identificar signos tecnológicos de inteligencia extraterrestre, dijo a Insider que la interferencia de la radioastronomía podría presentar un problema para su búsqueda y la de otros investigadores. la vida en el universo,
« Sería un evento realmente fenomenal en el conocimiento del universo saber que no estamos solos y que existe una posibilidad real de que la interferencia de radiofrecuencia pueda evitar que ocurra esa detección », dijo Margot a Insider.

« Tal vez no la emisión de bajo nivel que se estudia en este documento, sino otros tipos de interferencia, como las emisiones previstas de cierto satélite… imagina que hay una civilización avanzada en algún lugar de la Vía Láctea, que tiene una baliza para intentar comunicarnos con nuestra civilización o con cualquier otra civilización », continuó: « Si esa frecuencia se superpone… es posible que no podamos detectarla y sería trágico no poder hacer eso, hacer ese descubrimiento ».
Di Vruno le dijo a Insider que los investigadores han estado colaborando con los ingenieros de SpaceX, la compañía de Elon Musk que proporciona los casi 4000 satélites Starlink, para discutir formas de mitigar la radiación no deseada en el futuro.
Sin embargo, durante los próximos años, Musk espera enviar miles de nuevos satélites sobre la Tierra y los expertos ya están preocupados de que esto pueda crear otro problema para la observación del espacio al producir una contaminación lumínica extrema que afectaría a los telescopios ópticos.