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El programa de misiles de Corea del Norte tuvo un año récord en 2022, pero Pyongyang ha estado utilizando su fuerza aérea envejecida para mantener a sus vecinos alerta también.

El 6 de octubre, se detectaron 12 aviones norcoreanos practicando ataques aire-tierra cerca de la DMZ, lo que llevó a Corea del Sur a retirar 30 de sus cazas. Dos días después, Corea del Norte realizó un simulacro aéreo masivo que, según se informa, involucró hasta 150 aviones.

El 4 de noviembre, 80 cazas surcoreanos fueron revueltos después de que se detectaran 180 aviones norcoreanos en el radar surcoreano. Finalmente, el 26 de diciembre, cinco drones pasaron cinco horas volando en el espacio aéreo de Corea del Sur antes de regresar ilesos a Corea del Norte, y uno de los drones penetró brevemente en una zona de exclusión aérea sobre la oficina del presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, en Seúl.

La actividad y la escala son inusuales dado que la fuerza aérea de Corea del Norte es ampliamente considerada como la rama más débil del ejército de Corea del Norte.

Una fuerza mayor

Históricamente, la Fuerza Aérea y Antiaérea del Ejército Popular de Corea, o KPAAF, era grande y relativamente fuerte.

Fue uno de los primeros en introducir jets en su inventario gracias al apoyo de sus patrocinadores soviéticos y chinos, e incluso envió aviadores al extranjero para luchar en las guerras de Vietnam y Yom Kippur.

Sin embargo, desde el final de la Guerra Fría, las capacidades de la KPAAF se han erosionado incluso cuando ha mantenido una cantidad relativamente grande de aviones.

Corea del Norte pudo ensamblar aviones y helicópteros de ala fija a partir de kits suministrados por la Unión Soviética y China en las décadas de 1980 y 1990, pero Moscú y Beijing redujeron drásticamente su apoyo después de 1991.

En las últimas décadas, las sanciones impuestas en respuesta a la búsqueda de armas nucleares por parte de Corea del Norte le han impedido adquirir nuevos aviones, repuestos y combustible para aviones, y también le han impedido desarrollar una industria aeroespacial nacional avanzada. Pyongyang ahora solo puede construir aviones ligeros de un solo motor propulsados ​​por hélice.

Esas limitaciones, combinadas con la priorización de Pyongyang de sus fuerzas nucleares, de misiles y terrestres, ha obligado a la KPAAF a canibalizar partes y equipos de sus aviones viejos, rotar sus aviones activos dentro y fuera del almacenamiento para extender su vida útil y recurrir a la mercado negro.

Corea del Norte intentó comprar MiG-21 y repuestos ilegalmente de Mongolia en 2011 y pudo obtener algunos de los 40 MiG-21 que ordenó a una facción de funcionarios kazajos en 1999 antes de que el gobierno detuviera las entregas.

En 2013, un barco norcoreano que transportaba armas, incluidos dos MiG-21, ocultos en un envío de azúcar procedente de Cuba, fue incautado cuando intentaba transitar por el Canal de Panamá.

Composición y problemas

Lo único de lo que la KPAAF realmente puede presumir ahora es de su tamaño.

Es la segunda rama más grande del ejército de Corea del Norte, con un personal estimado de 110,000. La fuerza se divide en cuatro divisiones aéreas, cada una responsable de una región específica del país.

También se cree que tiene más de 900 aviones de combate, según la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE. UU. aunque otras estimaciones son tan bajas como 500 aviones de combate. Sin embargo, la mayoría de los aviones KPAAF están extremadamente desactualizados.

Se cree que alrededor de 400 son MiG-15. Se cree que otros 350 son MiG-17, -19 y -21. Esos cuatro modelos fueron introducidos por los soviéticos en la década de 1950 y entraron en servicio con la KPAAF casi al mismo tiempo.

La KPAAF también opera aproximadamente 80 bombarderos Il-28 y 200 aviones de transporte An-2, los cuales volaron por primera vez en la década de 1940. Los An-2 de Corea del Norte, que son biplanos de hélice de un solo motor, se utilizan principalmente para lanzar fuerzas especiales desde el aire, pero también se los ha visto atacando objetivos simulados con cohetes.

Los aviones más modernos de la KPAAF (los cazas MiG-29, los interceptores MiG-23 y los aviones de ataque Su-25 encargados principalmente de defender Pyongyang) fueron adquiridos a fines de la década de 1980.

Debido a la falta de combustible para aviones y repuestos, es probable que el número de aeronaves en servicio activo sea mucho menor. Se estima que solo alrededor de 18 de los 35 MiG-29 originales están en servicio, por ejemplo.

La aeronavegabilidad tampoco se traduce automáticamente en aptitud para el combate. Esto es especialmente cierto dada la supuesta calidad de los pilotos de KPAAF, quienes, según la DIA, están restringidos a volar solo de 12 a 25 horas al año. En comparación, los pilotos estadounidenses y británicos obtienen entre 180 y 240 horas de vuelo al año.

miembro principal de Stanton en el Programa de Política Nuclear en Carnegie Endowment for International Peace.

Futuro

Sin embargo, la KPAAF no carece de puntos fuertes.

Corea del Norte es muy consciente del papel que la fuerza aérea superior de Corea del Sur y el considerable arsenal de misiles jugarían en una guerra, y ha invertido en una red integrada de defensa aérea mientras realiza esfuerzos limitados de modernización.

En 2017, la KPAAF introdujo el sistema de misiles tierra-aire KN-06, que se cree que es similar al S-300 de Rusia. En 2020, presentó un nuevo sistema de misiles tierra-aire de alcance medio similar en apariencia al Tor de Rusia. En septiembre de 2021, Corea del Norte probó un nuevo sistema de misiles tierra-aire de largo alcance que se cree que es similar al S-400 de Rusia.

La KPAAF también opera una gran cantidad de artillería antiaérea, y el área alrededor de Pyongyang tiene « una de las concentraciones más densas de AAA en el mundo », según la DIA.

En términos de modernización de aeronaves, el futuro de Corea del Norte probablemente sean los drones. Ha estado buscando el desarrollo y la adquisición de drones desde principios de la década de 1990 y tiene alrededor de 500 drones de 20 tipos, según un legislador surcoreano.

En 2021, Kim Jong Un se comprometió a desarrollar nuevos drones de reconocimiento capaces de volar hasta 500 kilómetros. Recientes imágenes satelitales han revelado un posible nuevo modelo avanzado en desarrollo. Es probable que Pyongyang esté observando el desempeño de los drones de fabricación iraní y las municiones merodeadoras que Rusia está utilizando en Ucrania y puede adquirir algunos para sí mismo.

« Los UAV son el gran foco de modernización en este momento », dijo Panda. « Creo que los norcoreanos, al igual que otros ejércitos con recursos limitados, ven a los UAV como un importante multiplicador de fuerza asimétrica y, en el caso de los UAV de reconocimiento, un facilitador para operaciones de ataque más efectivas para sus fuerzas de misiles ».

Teniendo en cuenta lo mucho que la fuerza aérea de Corea del Norte está rezagada con respecto a Corea del Sur y los EE. UU. los drones son probablemente la única forma real en que la KPAAF aún puede representar una amenaza. El vuelo de drones norcoreanos a Corea del Sur en diciembre, el primero de este tipo en cinco años, mostró cómo podría ser esa amenaza. (El ejército de Corea del Sur no logró derribar ninguno de los drones, lo que llevó a los líderes militares a disculparse públicamente).

« De todas las preocupaciones que emanan de las fuerzas convencionales y nucleares de Corea del Norte, los aviones tripulados de la KPAAF son bastante menores », dijo Panda. « Dicho esto, los drones son una preocupación creciente para Corea del Sur y requerirán nuevos tipos de inversiones en sistemas de defensa aérea de corto alcance ».