« Hasta hace poco, podríamos considerar que el material que quedó atrás durante la carrera espacial de mediados del siglo XX era relativamente seguro », dijo Justin Holcomb, investigador postdoctoral en el Servicio Geológico de Kansas, con sede en la Universidad de Kansas, y autor principal de un nuevo artículo que presenta el concepto de geoarqueología planetaria en la revista Geoarchaeology. « Sin embargo, el registro material que existe actualmente en la Luna corre rápidamente el riesgo de ser destruido si no se presta la debida atención durante la nueva era espacial ».

Desde el advenimiento de la exploración espacial, los seres humanos han lanzado más de 6700 satélites y naves espaciales desde países de todo el mundo, según la Unión de Científicos Preocupados. Solo Estados Unidos cuenta con más de 4.500 satélites civiles, comerciales, gubernamentales y militares.

“Estamos tratando de llamar la atención sobre la preservación, el estudio y la documentación del patrimonio espacial porque creo que existe un riesgo para este patrimonio en la luna”, dijo Holcomb. « Estados Unidos está tratando de poner sus botas en la luna nuevamente, y China también. Ya hemos tenido al menos cuatro países que chocaron accidentalmente contra la luna recientemente. Hay muchos choques accidentales y no hay muchas protecciones en este momento ».

Holcomb comenzó a considerar la idea de la geoarqueología planetaria durante el confinamiento por la COVID-19. La aplicación de herramientas y métodos geoarqueológicos al movimiento de personas hacia el espacio y el sistema solar es una extensión natural del estudio de la migración humana en la Tierra, el enfoque del Programa de Investigación Arqueológica ODYSSEY alojado en KGS y dirigido por el coautor de Holcomb, Rolfe Mandel, científico principal de KGS y Profesor Distinguido de la Universidad en el Departamento de Antropología.

« La migración humana fuera de África puede haber ocurrido hace 150.000 años, y los viajes espaciales representan la última etapa de ese viaje », dijo Mandel. « Aunque el programa ODYSSEY se enfoca en documentar las primeras evidencias de personas en las Américas, la próxima frontera para investigaciones similares estará en el espacio ».

Cómo los geoarqueólogos planetarios determinarán si vale la pena preservar un elemento es una pregunta abierta.

« Creemos que todo el material que existe actualmente en las superficies extraterrestres es patrimonio espacial y digno de protección », dijo Holcomb. « Sin embargo, algunos sitios, como las primeras huellas en la luna en la Base Tranquilidad o el primer módulo de aterrizaje en Marte, Viking 1, representan la huella material de una larga historia de migración ».

Más allá de esos « primeros », examinar los cientos de miles de fragmentos de material actualmente en órbita o esparcidos por las superficies de la luna y Marte, lo que muchos llaman « basura », pero Holcomb y sus colegas consideran patrimonio, requerirá una toma de decisiones caso por caso.

« Tenemos que tomar esas decisiones todo el tiempo con los sitios arqueológicos de hoy », dijo Holcomb. « La luna tiene un registro tan limitado ahora que es totalmente posible protegerlo todo. Ciertamente, necesitamos proteger el patrimonio espacial relacionado con las misiones Apolo, pero otros países también merecen que se protejan sus registros ».

Con recursos limitados para proteger el patrimonio espacial, Holcomb y sus colegas abogan por desarrollar sistemas para rastrear los materiales que quedan en el espacio.

« Deberíamos comenzar a rastrear nuestro registro material a medida que continúa expandiéndose, tanto para preservar el registro más antiguo como para controlar nuestro impacto en los entornos extraterrestres », dijo. « Es nuestro trabajo como antropólogos y arqueólogos traer los temas del patrimonio al primer plano ».

Más allá de la luna, Holcomb quiere que la geoarqueología planetaria se extienda a temas relacionados con la exploración y la migración a Marte. Señala el Spirit Rover de la NASA como ejemplo. El rover quedó atascado en la arena marciana en 2008 y ahora corre el riesgo de quedar completamente cubierto por las dunas de arena invasoras.

« Como geoarqueólogos planetarios, podemos predecir cuándo se enterrará el rover, hablar sobre lo que sucederá cuando esté enterrado y asegurarnos de que esté bien documentado antes de que se pierda », dijo. « Los científicos planetarios están legítimamente interesados ​​en misiones exitosas, pero rara vez piensan en el material que queda atrás. Esa es la forma en que podemos trabajar con ellos ».

Holcomb cree que los geoarqueólogos deberían incluirse en futuras misiones de la NASA para garantizar la protección y seguridad del patrimonio espacial. Mientras tanto, los geoarqueólogos en la Tierra pueden sentar las bases para ese trabajo, lo que incluye abogar por leyes para proteger y preservar el patrimonio espacial, estudiar los efectos que tienen los ecosistemas extraterrestres en los elementos que dejan las misiones espaciales y llevar a cabo debates internacionales sobre cuestiones de protección y preservación del patrimonio espacial.

¿En cuanto a ser él mismo parte de una misión espacial?

« Se lo dejaré a otros geoarqueólogos », dijo Holcomb. « Hay mucho que hacer aquí abajo, pero espero ver a un arqueólogo en el espacio antes de que todo termine ».