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Square Roots, una startup de agricultura tecnológica que fue cofundada por el hermano de Elon Musk, Kimbal, cerró la mayoría de sus ubicaciones restantes el martes y despidió a la mayor parte de su personal, dos empleados que fueron despedidos como resultado de los cierres dijeron a Insider.
La startup de agricultura vertical se fundó en 2016 y creció rápidamente a cinco ubicaciones, anunciando una asociación con Gordon Food Service en 2019. Square Roots cultiva hierbas y verduras para ensalada utilizando contenedores de envío y luz artificial y tiene como objetivo localizar las fuentes de alimentos, haciendo que la agricultura sea un proceso durante todo el año.
La compañía de « granjas inteligentes » tenía más de $ 90 millones en fondos totales a partir de abril de 2022, y algunos de sus patrocinadores incluyen amigos cercanos de Elon Musk, incluido Craft Ventures de David Sack, según Pitchbook.
El CEO de Square Roots, Tobias Peggs, quien cofundó la compañía junto con Kimbal Musk, notificó a los empleados en una llamada de Zoom el martes que la startup detendría la producción en sus ubicaciones en Springfield, Ohio, Shepherdsville, Kentucky y Kenosha, Wisconsin, dijeron las dos fuentes. Kenosha News fue el primero en informar que la ubicación de Wisconsin se enfrentaba a un cierre y WDRB luego confirmó que la compañía planeaba cerrar cuatro de sus granjas.

Un exempleado en la ubicación de Grand Rapids de la compañía dijo que les dijeron que una de las dos granjas en el lugar había sido cerrada y que la otra permanecería en uso para respaldar el nuevo modelo de negocios de la compañía. Todos menos 10 de los trabajadores en la ubicación de Grand Rapids, que empleaba a más de dos docenas de empleados, fueron despedidos, dijo el exempleado. Todos los empleados en el sitio en los otros lugares fueron despedidos, dijo el otro ex empleado.
No se pudo saber el número exacto de despidos. Se estimó que la compañía tenía alrededor de 198 empleados a partir de junio, según PitchBook.
“Se enmarcó como algo temporal, pero los despidos no se sintieron temporales”, dijo el ex trabajador de Grand Rapids. « No era como si estuvieran diciendo ‘A ustedes se les ofrecerán sus trabajos’ en ningún momento ».

El hermano de Elon Musk, Kimbal, cofundó Square Roots junto con el director ejecutivo Tobias Peggs en 2016. Axelle/Bauer-Griffin/FilmMagic

La compañía cerró su granja original en Brooklyn a principios de este año, despidiendo a unas 50 personas en ese momento, según un comunicado de prensa de enero. Los despidos recientes fueron una sorpresa para el personal, dijeron los ex empleados. Square Roots acababa de abrir la instalación de Kenosha, la más grande hasta el momento, en agosto y su ubicación en Shepherdsville había estado operativa durante menos de tres meses, dijeron a Insider.

« Fue un día normal », dijo el exempleado de Grand Rapids sobre los últimos despidos y cierres de granjas anunciados el martes. « Estábamos en medio de la producción y todos recibieron un correo electrónico y Slack que decía esencialmente ‘Deja todo y asiste a esta llamada de Zoom’. Realmente no había contexto de por qué esto estaba sucediendo tan repentinamente y todos estaban un poco conmocionados ».
Durante la llamada de Zoom, Peggs les dijo a los empleados que la compañía estaba cambiando su enfoque del empaque de su propio producto y centrándose más en apoyar a socios comerciales como Gordon Food Services, dijeron los ex empleados.
Un portavoz de Gordon Food Service dirigió Insider a Square Roots y un portavoz de la puesta en marcha no respondió a múltiples solicitudes de comentarios antes de la publicación. La compañía dijo a las noticias locales que Square Roots estaba cambiando su modelo de negocios para enfocarse en la « agricultura como servicio ».

El CEO y cofundador de Square Roots, Tobias Peggs, muestra algunos de los contenedores agrícolas verticales de la compañía en Nueva York en 2017. Getty/DON EMMERT

« Ahora estamos operando nuestras granjas de clima controlado exclusivamente para nuestros socios estratégicos, ya sea para asegurar de inmediato el suministro de cultivos de alta calidad o para explorar nuevas formas de cultivar de manera rentable alimentos con alto contenido calórico en el interior », dijo la compañía a WDRB. « A medida que hicimos este movimiento, tuvimos que pausar la producción comercial en algunas de nuestras instalaciones mientras las reconfiguramos para que sean más adecuadas para atender a los clientes bajo el modelo Farming as a Service, y esperamos volver a poner en funcionamiento estas instalaciones en el futuro ».

Se les dijo a los empleados que se enterarían por correo electrónico poco después de la llamada de Zoom si su función se había visto afectada por los cierres de las granjas. El empleado de Grand Rapids dijo que los trabajadores en su ubicación se enteraron de que habían sido despedidos después de que se les bloqueó abruptamente el correo electrónico de su trabajo.
« Fue bastante abrupto y ha sido muy devastador para este maravilloso equipo de personas », dijo el exempleado de Grand Rapids. « Muchos de nosotros sentimos que tenemos que comenzar desde cero ahora. No hay muchas nuevas empresas hidropónicas en Michigan, por lo que es difícil para todos ».