Los colaboradores de investigación de Trans-Tasman de Te Herenga Waka, el Instituto de Investigación Ferrier de la Universidad Victoria de Wellington y el Instituto Malaghan de Investigación Médica en Nueva Zelanda, y el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad en Australia han desarrollado una vacuna basada en ARNm que puede atacar y estimular eficazmente las respuestas de células inmunitarias protectoras contra el parásito Plasmodium que causa la malaria en modelos preclínicos.

El profesor Gavin Painter del Instituto de Investigación Ferrier dice que el enfoque es distintivo, ya que el equipo aprovechó años de investigación previa del profesor Bill Heath de la Universidad de Melbourne en el Instituto Doherty y el profesor Ian Hermans del Instituto Malaghan.

« Gracias a esta sinergia, pudimos diseñar y validar un ejemplo de una vacuna de ARNm que funciona generando células de memoria residentes en el hígado en un modelo de malaria », dice el profesor Painter.

« Demuestra el enorme potencial de la tecnología de ARN para resolver algunos de los mayores problemas de salud del mundo y la creciente capacidad y experiencia en el desarrollo de vacunas de ARNm aquí en Nueva Zelanda y Australia ».

El enfoque de la investigación colaborativa que investigó un nuevo objetivo para la malaria se centró originalmente en las vacunas basadas en péptidos. Sin embargo, en 2018, el equipo cambió su enfoque y comenzó a investigar vacunas basadas en ARN, una decisión que, hasta ahora, parece haber valido la pena con el reciente éxito de la tecnología de ARN en el desarrollo de vacunas.

« Mientras que nuestras exitosas vacunas basadas en péptidos dirigidas a la malaria solo contienen pequeños fragmentos de proteína de una proteína de la malaria, las vacunas de ARNm codifican una proteína de la malaria completa », dice la Dra. Lauren Holz de la Universidad de Melbourne, directora de investigación del Instituto Doherty y coautora del artículo.

« Esta es una verdadera fortaleza porque significa que podemos generar una respuesta inmunitaria más amplia y, con suerte, más protectora ».

Para tener un efecto protector adicional, la vacuna de ARNm se combinó con un adyuvante, originalmente desarrollado en los Institutos Malaghan y Ferrier para inmunoterapias contra el cáncer, que se dirige y estimula las células inmunitarias específicas del hígado. Este ingrediente adicional ayuda a localizar la respuesta de la vacuna de ARN en el hígado, un sitio clave para evitar que el parásito se desarrolle y madure en el cuerpo.

« Cuando el parásito ingresa por primera vez al torrente sanguíneo, viaja al hígado donde se desarrolla y madura antes de infectar las células sanguíneas, que es cuando se presentan los síntomas de la enfermedad », dice el Dr. Mitch Ganley, investigador postdoctoral en el Instituto de Investigación Ferrier y coautor del estudio.

« A diferencia de la vacuna COVID-19 que funciona mediante la neutralización de anticuerpos, nuestro enfoque único se basa en las células T que desempeñan un papel fundamental en la inmunidad. Específicamente, un tipo de célula T llamada célula T de memoria residente en tejido, que detiene la infección de malaria en el hígado para detener por completo la propagación de la infección ».

El Dr. Holz dice que la ventaja clave de esta vacuna es que no se ve afectada por la exposición previa a la malaria.

« Muchas vacunas contra la malaria que se están probando han funcionado muy bien en modelos animales o cuando se administran a personas que no han tenido malaria antes, pero no funcionan bien cuando se administran a personas que viven en regiones endémicas de malaria. Por el contrario, nuestra vacuna aún es capaz de generar células inmunitarias protectoras específicas del hígado y brindar protección incluso cuando los modelos animales han estado expuestos previamente a la enfermedad », dice el Dr. Holz.

El equipo de investigación ahora está trabajando para llevar la vacuna a ensayos clínicos en humanos, que esperan tomar varios años.

Esta investigación fue publicada en Nature Immunology (DOI : 10.1038/s41590-023-01562-6).