Hummus. Chewbacca. Tofu. Ombligo.

Estas son solo algunas de las miles de palabras que los científicos de Duke descodificaron minuciosamente a partir de más de 2000 horas de la vida diaria de los bebés. Recientemente usaron estos datos para determinar si la cantidad de lenguaje que escuchan los niños podría explicar por qué las niñas tienen un vocabulario más amplio al principio de la vida que los niños.

no lo hace

En cambio, Shannon Dailey, Ph.D. becaria postdoctoral de la Universidad de Duke y autora principal del nuevo estudio, descubrió que en lugar de que los cuidadores hablen más con sus hijas pequeñas, parecen hablar más con los niños pequeños que ya están hablando, independientemente de su género. Esto ofrece una perspectiva importante para el desarrollo del lenguaje.

« Este estudio proporciona evidencia de que los niños influyen activamente en sus propios entornos lingüísticos a medida que crecen », dijo Dailey.

Los nuevos hallazgos de Dailey provienen de su tiempo como estudiante de posgrado en el laboratorio de la coautora y profesora de psicología y neurociencia de Duke, Elika Bergelson, Ph.D.

El artículo aparece en la revista Child Development el 1 de diciembre.

« La gente ha notado durante mucho tiempo que a veces hay diferencias entre niñas y niños en diferentes habilidades lingüísticas », dijo Bergelson. « Los retrasos y déficits en el lenguaje, por ejemplo, son más comunes en los niños que en las niñas, por lo que surge la pregunta de por qué ».

Dailey y Bergelson razonaron que la ventaja de vocabulario típica (y temporal) de las niñas podría deberse a que reciben más « información lingüística » de sus padres que los niños.

Para probar esa corazonada, el equipo y un cuadro de asistentes de investigación contaron las expresiones que escucharon y produjeron 44 niños (21 niñas y 23 niños) durante todo un año, comenzando cuando los bebés tenían solo seis meses. Este rango de edad es ideal porque pueden rastrear lo que los niños están escuchando a los seis meses, que es mucho antes de que comiencen a hablar, hasta que la mayoría de los niños comienzan a hablar a los 18 meses, explicó Dailey.

Una vez al mes, se equipaba a los bebés con un chaleco colorido que albergaba de forma encubierta una grabadora de audio de bolsillo para capturar la conversación de un día (~16 horas). También usaron una pequeña gorra con una cámara incrustada en la cabeza en un día separado una vez al mes para grabar un video, del cual el equipo extrajo el audio para su análisis.

En total, Bergelson acumuló la friolera de 8.976 horas de sonido.

« Si se transcribe por completo para cuando me retire, estaré feliz », dijo Bergelson.

Esto se debe a que puede llevar hasta ocho horas transcribir solo una hora de audio grabado con un « grano fino de detalle », dijo Bergelson. Para ayudar a ahorrar tiempo, el equipo se concentró en las pocas horas más conversadoras por grabación, sumando 2112 horas de sonido para desempaquetar.

Aún así, con 48 horas de audio de cada uno de los 44 niños, un investigador trabajando sin parar a partir del 1 de enero no terminaría de transcribirlo hasta el 5 de diciembre del año siguiente (adecuadamente, ese es el Día Nacional de Comuníquese con sus Niños).

Desafortunadamente, Siri y sus pares no son lo suficientemente inteligentes como para transcribir automáticamente la conversación de un bebé (o incluso la conversación diaria del cuidador), por lo que Bergelson confía en los asistentes de investigación en su laboratorio para anotar todo de oído.

El arduo trabajo del equipo valió la pena con su último lote de hallazgos de su enorme « corpus » o conjunto finamente detallado de palabras habladas.

Dailey y Bergelson encontraron, como otros lo han hecho antes, que las niñas tienen vocabularios más amplios que los niños y aumentan sus vocabularios más rápido a lo largo de la vida temprana. En este caso, Dailey y Bergelson aproximaron el tamaño del vocabulario contando el número de sustantivos únicos que pronunciaron los niños.

« La mayor parte de lo que dicen los niños menores de 18 meses son sustantivos », dijo Bergelson. « Así que es un buen indicador para el desarrollo del lenguaje y el vocabulario ».

Luego, el equipo prosiguió la línea tratando de descubrir qué podría explicar el léxico más amplio de las niñas.

Disipando creencias anticuadas, Dailey y Bergelson encontraron que las niñas no hablan más; las niñas y los niños hablan lo mismo, un hallazgo que otros han encontrado que persiste hasta la edad adulta, dijo Bergelson. Eso hizo que fuera menos probable que una mayor práctica conversacional pudiera conducir a un vocabulario más amplio.

Los vocabularios más grandes de las chicas tampoco se debían a que hablaran antes per se. Mientras que las niñas generalmente cantaban sus primeras palabras alrededor de su primer cumpleaños, los niños estaban justo detrás de ellas y tendían a comenzar a hablar solo un mes después, a los 13 meses de edad.

Al final, el equipo no pudo explicar los vocabularios más amplios de las niñas basándose en lo que escucharon antes de pronunciar sus primeras palabras. Más bien, descubrieron que los padres hablaban más con sus hijos una vez que comenzaban a hablar, independientemente del género.

« Resulta que las niñas tienen un vocabulario más amplio a los 18 meses », dijo Bergelson. « Y eso podría haber significado que los cuidadores hablaran más con las niñas, pero en realidad solo hablan más con los conversadores ».

El apoyo para la investigación provino de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH DP5 OD019812).