Es probable que los políticos europeos se sientan igualmente furiosos e impotentes cuando los pagos corporativos se recuperen en tiempos de guerra. La esperada ganancia de $200 mil millones de Big Oil, y las recompras relacionadas anunciadas por Shell Plc, BP Plc y TotalEnergies SE, solo parece la punta del iceberg en una región que ha visto aumentar las ganancias y los pagos, pero donde el gasto de capital parece inestable. Si bien los impuestos sobre las ganancias inesperadas han sido aplicados al sector energético, se espera que crezcan los llamados a un impuesto de recompra, que en los EE. UU. Podría recaudar $ 74 mil millones durante una década.

Después de todo, los derroches favorables a los accionistas son ahora un fenómeno transatlántico. Las empresas europeas ahora recompran más de su capitalización de mercado que sus pares estadounidenses: las recompras alcanzaron los 27,2 mil millones de euros ($ 30 mil millones) y 55,2 mil millones de libras ($ 68,4 mil millones) en las principales firmas francesas y británicas respectivamente en 2022, según datos de Natixis y AJ Bell. El peso pesado de artículos de lujo LVMH, la firma de defensa BAE Systems Plc y la destiladora Diageo Plc se encuentran entre los que se unen; las corporaciones fueron los mayores compradores de acciones europeas el año pasado, según los estrategas de Goldman Sachs Group Inc.

Los defensores ven las recompras como una mejor manera de asignar capital cuando las otras opciones, como fusiones o expansiones, parecen menos rentables. En el caso de Big Oil, eso podría tener sentido en un mundo donde la prima de riesgo de los proyectos de combustibles fósiles ha aumentado. Del mismo modo, en sectores hostiles a ESG como defensa, o áreas estrictamente reguladas como servicios financieros, la presión para competir con otras inversiones significa la necesidad de aumentar los beneficios para los accionistas. Y, en general, funciona para ellos: un índice que rastrea a las empresas europeas que recompran acciones está superando al mercado en general.

El hecho de que los despidos estén aumentando también arroja una mala luz sobre las bonanzas de los accionistas. Big Tech gastó efectivo en recompras el año pasado; ahora están recortando puestos de trabajo. Salesforce Inc. gastará tanto en cargos de reestructuración como lo que gastó en la recompra de acciones en el tercer trimestre de 2022. Para una práctica que supuestamente se trata de una asignación eficiente de capital, la recompra de acciones sobrevaluadas parece un desperdicio increíble. El cese de las recompras por parte de Starbucks Corp. el año pasado también apuntó a alguna razón comercial detrás de invertir incluso en una desaceleración económica, como para defender la participación de mercado.

Incluso sin sucumbir a lo que se llama despiadadamente « Síndrome de trastorno por recompra », hay buenas razones para usar los impuestos como una forma de empujar el comportamiento en una dirección diferente en un momento de presupuestos gubernamentales y bolsillos de consumidores estirados. La tasa del 1% observada en los EE. UU. es poco más que un error de redondeo, y probablemente sea solo el comienzo. Pero el grupo de expertos IPPR del Reino Unido estima que su aplicación en las empresas del FTSE 100 recaudaría 225 millones de libras en un año. Francia ya está lista para ver un nuevo impuesto fijo sobre dividendos y recompras por encima del promedio, aunque, desordenadamente, se sumará a los gravámenes existentes sobre las operaciones bursátiles.

La ironía de la situación actual es que el auge de las recompras puede desinflarse antes de generar muchos ingresos fiscales. Las empresas pronto pueden ser recompensadas por los accionistas por mantener efectivo o fortalecer sus balances en un entorno totalmente más riesgoso. Y los dividendos, aunque son más difíciles de manipular que las recompras, pueden terminar pareciendo más atractivos como pago.

Pero si las recompras siguen acumulándose, en un momento en que aumenta el malestar social en Europa y los gobiernos están otorgando subsidios a las tecnologías limpias, espere que las frustraciones de Biden repercutan más allá de la Casa Blanca.

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