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Los castores se están apoderando de la tundra de Alaska, transformando por completo sus vías fluviales y acelerando el cambio climático en el Ártico.

Los cambios son tan repentinos y drásticos que son claramente visibles desde el espacio.

A medida que la tundra ártica se calienta, las plantas leñosas crecen a lo largo de sus ríos y arroyos, creando hábitats perfectos para los castores.

A medida que los roedores peludos se mueven hacia estas vías fluviales, se sienten como en casa haciendo lo que mejor saben hacer : masticar y transportar madera para construir presas y obstruir ríos y arroyos rápidos para formar estanques exuberantes.

Lo que una vez fue una delgada línea de agua que atravesaba la tundra se ha convertido en un tren de estanques de castores bulbosos:

Una imagen aérea de 1980 muestra un arroyo de tundra en la península de Seward de Alaska que fluye en la dirección de la flecha azul. Una imagen satelital de 2019 muestra cómo las represas de castores han convertido el arroyo en una cadena de estanques. Las flechas rosadas apuntan a presas prominentes. Ken Tape et al./Scientific Reports/Worldview satellite/Imagery © 2022 Maxar, Inc.

ecologista de la Universidad de Alaska Fairbanks. « Hay uno, y se llaman humanos. Lo curioso es que los humanos no pudieron obtener un permiso para hacer lo que los castores ahora están haciendo en este estado ».

La invasión de la tundra de América del Norte por parte de este roedor peludo y nadador es heterogénea. Los estanques de castores crean oasis exuberantes que podrían aumentar la biodiversidad, pero también desempeñan un papel en la aceleración de la crisis climática.

11,000 nuevos estanques de castores

Una presa de castores forma una piscina que rodea un refugio de castores cerca de la autopista Denali en la Cordillera de Alaska. Cinta de Ken

Tape y sus colegas evaluaron fotografías aéreas de principios de la década de 1950 y no encontraron signos de presencia de castores en la tundra ártica de Alaska. Los primeros signos de castores aparecieron en imágenes de 1980. En imágenes de satélite de las décadas de 2000 y 2010, los estanques de castores se duplicaron.

En total, los satélites revelan que han aparecido más de 11.000 estanques de castores en la tundra.

Un lago cerca de Kotzebue, Alaska, en (de izquierda a derecha) 2002, 2012 y 2019. Las flechas rojas muestran dónde los castores construyeron una presa, que duplicó con creces el tamaño del lago. Las flechas amarillas muestran áreas de probable deshielo del permafrost. Imágenes/cartas de investigación ambiental © DigitalGlobe

« Todo el oeste de Alaska ahora está densamente poblado con estanques de castores », dijo Tape.

Eso es consistente con lo que han observado los pueblos indígenas en el área. Es especialmente obvio sobre el terreno en pueblos como Kotzebue, donde no había castores hace 20 años, y ahora están en todas partes, dijo Tape.

Los castores emergen a través de agujeros en el hielo alrededor de su albergue en Goldstream Valley, cerca de Fairbanks, en abril. Cinta de Ken

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Scientific Reports en mayo. Tape presentó la investigación en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en diciembre, justo cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica emitió su advertencia anual sobre la rapidez con que el Ártico sucumbe al cambio climático.

Desde el espacio, los castores de Alaska son tan influyentes como los incendios forestales

Una represa de castores bloquea un arroyo en la autopista Denali en el centro de Alaska. Cinta de Ken

Tape había utilizado previamente imágenes satelitales para buscar cambios en la vegetación : cambios lentos y sutiles en la apariencia de la tundra.

Así que se quedó anonadado cuando vio proyectos de ingeniería de castores que transformaban completamente los paisajes de Alaska.

« Fue como golpear el ecosistema en la cabeza con un martillo », dijo.

La gravedad y la velocidad de la huella de los castores en el paisaje, vista desde el espacio, es más parecida a un incendio forestal, dijo Tape.

La ingeniería de castores alteró drásticamente una corriente de tundra en la península de Seward en el oeste de Alaska entre 2003 y 2016. La flecha azul muestra la dirección del flujo y las flechas magenta indican presas. NOAA / Imágenes © 2021 Maxar

Las imágenes de satélite responden a dos preguntas clave para el estudio de cualquier población animal : ¿Dónde están? ¿Y cuántos de ellos hay?

Sin embargo, la pregunta más emocionante está por venir : ¿cómo exactamente los castores están cambiando todo a su alrededor?

Desde los peces y la vegetación, pasando por el flujo y la calidad del agua, hasta todos los efectos posteriores que podrían tener, queda mucho por estudiar.

Campeones del nuevo Ártico

Un castor nada en un estanque al sur de Glennallen, en el centro de Alaska. Cinta de Ken

Los estanques de castores son oasis cálidos en la tundra, ya que el agua tranquila y profunda retiene más calor que los ríos caudalosos que la atravesaban anteriormente.

Tape espera que estas áreas de estanques comiencen a parecerse más a un bosque boreal que a una tundra. Es probable que el agua tranquila atraiga aves acuáticas y nuevas especies de peces.

Un par de cisnes reman en un estanque de castores frente al río Chulitna en el centro de Alaska. Cinta de Ken

« Si te gusta el Ártico tal como era, el viejo Ártico, entonces los castores son malos para eso. Mientras que si aceptas el nuevo Ártico, entonces los castores son uno de tus campeones », dijo Tape.

Una cosa que es claramente desagradable sobre el nuevo Ártico es el deshielo del permafrost, capas de suelo que normalmente permanecen congeladas durante todo el año. El permafrost cubre aproximadamente una cuarta parte del hemisferio norte, incluido casi el 85% de Alaska.

A medida que aumentan las temperaturas, el permafrost se descongela y libera los gases de efecto invernadero dióxido de carbono y metano a la atmósfera.

Los estanques de castores crean lugares cálidos en la tundra de Alaska. Cinta de Ken

Ese es el único impacto del castor del que el equipo de Tape está seguro : los estanques de castores están descongelando el permafrost circundante, lo que exacerba la crisis climática. Cuánto, aún no está claro.

Nuevas fronteras para los castores pioneros

Es probable que más y más castores se extiendan por la tundra en el futuro y continúen moviéndose hacia el norte a medida que el Ártico se calienta.

La franja más septentrional de Alaska, al norte de la cordillera de Brooks, todavía está prácticamente libre de castores, dijo Tape. Pero puede que no permanezca así por mucho tiempo. Densas poblaciones de castores están justo al otro lado de las montañas.

« Todo lo que tienen que hacer es nadar río abajo », dijo Tape. « Si encuentran el hábitat allí, en otras palabras, si hace suficiente calor, si los arbustos son lo suficientemente altos, si hay suficiente agua sin congelar en invierno, entonces cambiarán ese lugar para siempre ».