Un par de nuevos estudios dirigidos por investigadores de la Universidad de Columbia explican por qué los bebés contraen tantas infecciones respiratorias comunes e identifican un grupo especializado de células inmunitarias que se encuentran solo en los bebés y que los ayudan a lidiar mejor con los nuevos patógenos.

« Sabemos poco sobre cómo se desarrolla el sistema inmunitario a lo largo de la vida, y la mayor parte de lo que sabemos sobre el desarrollo del sistema inmunitario en los niños proviene de estudios en animales », dice Donna Farber, PhD, experta en desarrollo del sistema inmunitario en el Colegio de Médicos Vagelos de la Universidad de Columbia. y cirujanos que dirigieron la investigación. « Pero los ratones se desarrollan mucho más rápido que los humanos y sus sistemas inmunológicos son un poco diferentes a los nuestros ».

Usando un tesoro de muestras de tejido de donantes de órganos pediátricos fallecidos, el equipo de Farber pudo identificar aspectos del desarrollo del sistema inmunológico que distinguen a los bebés de los adultos.

Las células inmunitarias en los pulmones y el intestino tardan en madurar

Un estudio, publicado en Immunity, encontró que las células inmunitarias especializadas llamadas células T de memoria, formadas después de la primera exposición a un patógeno, se acumulan rápidamente en los pulmones y los intestinos hasta los 3 años y más gradualmente en la sangre y los tejidos linfáticos. Estas células permiten que los niños mayores y los adultos generen una respuesta inmunitaria inmediata y específica durante el próximo encuentro con un patógeno.

Pero hay un problema.

« Descubrimos que las células T de memoria en los niños pequeños no están funcionalmente maduras y solo comienzan a tener la capacidad de inmunidad protectora alrededor de los 4 a 6 años », dice Farber. « Esto explica por qué los bebés y los niños pequeños son más vulnerables a las infecciones respiratorias recurrentes y otras enfermedades infecciosas en comparación con los adultos ».

Los hallazgos también pueden explicar por qué la introducción de alimentos a los niños durante el primer año de vida podría prevenir alergias alimentarias graves. « Las células T de memoria temprana son más tolerantes que las células de memoria maduras, por lo que no crearán una respuesta inmune contra los nuevos alimentos », dice Farber.

‘Arma secreta’ protege a los bebés de nuevos patógenos

Pero mientras que los bebés son muy susceptibles a las infecciones recurrentes, un segundo estudio, publicado en Nature Immunology, encontró que los bebés tienen una forma única de hacer frente a nuevos patógenos. Los investigadores encontraron grupos de células B productoras de anticuerpos rodeadas de células T en los pulmones de los bebés. Este tejido linfoide asociado a los bronquios, o BALT, se forma entre los 6 y los 12 meses de edad y desaparece después de los 3 años.

« BALT permite que el pulmón produzca anticuerpos contra los patógenos respiratorios mucho antes de que se desarrolle la memoria de las células T, pero se desmorona en la niñez posterior cuando ya no son necesarios », dice Farber. « Este mecanismo ayuda a los niños pequeños a responder a los diferentes patógenos respiratorios que encuentran en sus primeros años de vida ».

También puede explicar por qué los niños pequeños son más resistentes a las nuevas infecciones respiratorias en comparación con los adultos, incluido el SARS-CoV-2.

« Con el SARS-CoV-2, un virus que nadie había encontrado antes, vimos que las personas de 50 y 60 años eran muy susceptibles a la COVID grave, pero la mayoría de los niños expuestos al SARS-CoV-2 estaban bien, y muchos no Ni siquiera tengo síntomas », dice Farber. « Eso nos dijo que los bebés y los niños pequeños deben tener algunas adaptaciones para responder a los nuevos patógenos que los adultos no tienen ».

BALT también puede ser una razón por la cual algunos niños desarrollan asma crónica y alergias. « Es posible que estas enfermedades puedan ser causadas en parte por la persistencia anormal de BALT hasta bien entrada la infancia, lo que podría desencadenar una reacción exagerada a ciertos antígenos », dice Farber.

Farber agrega que el estudio puede proporcionar pistas sobre por qué los primeros ensayos de vacunas intranasales contra el COVID no se han mostrado prometedores en adultos, mientras que la vacuna intranasal contra la influenza tiende a funcionar mejor en niños. “Podría ser que este tipo de vacuna funcione mejor en niños porque tienen estructuras BALT que pueden iniciar nuevos anticuerpos en los pulmones”.

« BALT brinda cierta protección, pero claramente no protege a los niños pequeños de todo », continúa Farber. « Tenemos que recordar que antes de las vacunas, un tercio de los niños moría de enfermedades infecciosas durante la infancia. Por lo tanto, las vacunas infantiles son realmente importantes para protegernos ».