Los investigadores han descubierto dos nuevas subcepas del cólera en una población de refugiados desplazados en el sur de Bangladesh, donde una campaña de vacunación masiva preventiva de más de un millón de refugiados logró prevenir una epidemia. También mostraron que la bacteria del cólera que inició esta campaña era la cepa pandémica de alto riesgo que ha causado brotes de cólera en todo el mundo.

En un nuevo estudio, publicado en Nature Communications, un equipo dirigido por el Instituto Wellcome Sanger y el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh (icddr,b), usó la secuenciación del genoma completo para analizar y rastrear las cepas de cólera en la población de refugiados rohingya en Bangladés Meridional.

Al analizar 223 muestras de cólera, recolectadas entre 2017 y 2019, los investigadores identificaron que la principal cepa que circulaba era 7PET (1), una que ya ha causado millones de muertes en todo el mundo en una pandemia que ha estado en curso desde la década de 1960.

El trabajo también descubrió dos nuevos sublinajes de cólera de esta cepa virulenta, 7PET, uno con presencia global y otro que se encuentra en Asia y Medio Oriente. Estos dos sublinajes del cólera también afectan a las personas de manera diferente, con diferencias en la cantidad de eventos de purga (2) o tipos de heces, por ejemplo. Los investigadores mostraron variaciones en el código genético de la bacteria, lo que podría explicar por qué cada cepa presenta un patrón de enfermedad diferente. Esto también demostró que una campaña de vacunación masiva en el sitio de refugiados era vital y estaba justificada.

Ser capaz de asignar el riesgo de causar un brote de enfermedad importante para cada linaje único garantiza que los funcionarios de salud pública puedan prepararse para las epidemias, especialmente para las poblaciones vulnerables como las de los campos de refugiados.

Se estima que anualmente se producen entre 1,3 y 4 millones de casos de cólera y entre 21.000 y 14.000 muertes en todo el mundo a causa de esta enfermedad. Si no se trata, es rápidamente letal (3). El acceso a agua potable y saneamiento es fundamental para prevenir y controlar la transmisión del cólera, lo que significa que las comunidades menos prósperas están más expuestas a esta enfermedad. En Bangladesh, el cólera es endémico, con un estimado de 66 millones de personas en riesgo. La diferenciación de los linajes de la bacteria Vibrio cholerae, que causa el cólera, puede ser difícil o imposible de hacer con precisión sin datos genómicos.

La Dra. Alyce Taylor-Brown, becaria postdoctoral en el Instituto Wellcome Sanger y primera autora del estudio, dijo : « Es importante que demostremos cómo se puede usar la genómica para rastrear las cepas de cólera que circulan en diferentes partes del mundo. Esto Es la primera vez que tenemos este tipo de evidencia y es vital para ayudar a las autoridades de salud pública a tomar las decisiones correctas para garantizar la salud en poblaciones vulnerables.

En Bangladesh, la intervención de vacunación de 2017 fue una de las mayores campañas de vacunación contra el cólera en décadas, y lo que muestra nuestro estudio es que, sin una intervención de vacunación, el riesgo de una epidemia en Cox’s Bazar habría sido muy alto ».

El estudio muestra que la vigilancia genómica del cólera durante una campaña de vacunación masiva puede ayudar a los funcionarios públicos a tomar decisiones informadas. En este caso, los datos genómicos brindaron información vital sobre la cepa específica en circulación dentro de la comunidad a los funcionarios de salud pública, lo que confirmó que la campaña de vacunación estaba dirigida a una forma más virulenta de la bacteria. Estas campañas continuaron hasta diciembre de 2021, con siete campañas exitosas más desde 2014.

El Dr. Firdausi Qadri, director sénior interino de la División de Enfermedades Infecciosas de icddr,b y autor principal del estudio, dijo : « Este estudio es importante porque muestra que la vacunación masiva no solo es crucial en Bangladesh para detener los brotes en muy poco tiempo, pero también que la vigilancia genómica y epidemiológica es una herramienta necesaria para ayudar a la estrategia de vacunas cuando las vacunas escasean como es el caso presente. Para el futuro, nos queda una gran oportunidad. Nuestro trabajo demostró que las cepas de cólera aisladas del población de refugiados estaban estrechamente relacionados con las cepas encontradas en Dhaka, lo que sugiere que existe una transmisión local tanto dentro como entre los campos de refugiados y la población de acogida en Bangladesh. Al entender esto más a fondo, podremos obtener una imagen clara de cómo se propaga la enfermedad en Bangladesh y qué otras acciones se pueden tomar para detenerlo ».

El profesor Nick Thomson, jefe del Programa de parásitos y microbios del Instituto Wellcome Sanger y autor principal del estudio, dijo : « La campaña de vacunación fue un gran éxito, se inició tan pronto como se produjo la crisis humanitaria. Como todas las intervenciones, es imposible saber qué hubiera pasado si no se hubiera hecho nada. Pero lo que está claro es que esta cepa de Vibrio cholerae presente aquí ha causado brotes masivos en otras partes del mundo que han resultado en la pérdida de muchas vidas. Dada la evidencia genómica, no hay razón para dudar. que la rápida intervención del Gobierno de Bangladesh y icddr,b fue fundamental para evitar esto aquí. Es importante destacar que hasta la fecha no ha habido brotes de cólera en los asentamientos « .