Un nuevo estudio australiano centrado en la salud mental de los veteranos de la defensa encontró pruebas sólidas de que los perros de asistencia utilizados junto con las terapias tradicionales brindan los resultados de tratamiento más efectivos.

Casi el 90 por ciento de los veteranos informaron mejoras en su estrés postraumático, depresión y ansiedad 12 meses después de haber sido asignados a un perro de asistencia, según investigadores de la Universidad de Australia del Sur (UniSA), la Universidad de Adelaida y los Servicios Militares y de Emergencia. Salud Australia (MESHA).

De los 16 veteranos que regresaron y que participaron en el estudio, el 63 por ciento reportó « mejoras clínicas significativas » en su salud mental gracias a un perro de asistencia proporcionado por el programa Operation K9, dirigido por See Differently con la Royal Society for the Blind.

El estudio, financiado por The Hospital Research Foundation Group, es el primero en Australia en utilizar medidas autoinformadas, evaluaciones clínicas y entrevistas cara a cara con veteranos para investigar el valor de un perro de asistencia a lo largo del tiempo.

Se publica en el International Journal of Environmental Research and Public Health.

Melissa Sherman, estudiante de Maestría en Psicología Clínica de UniSA, quien analizó los datos, dice que los hallazgos son relevantes para los formuladores de políticas y demuestran el poder de las relaciones entre humanos y animales.

« Estudios anteriores han demostrado que los tratamientos existentes para el estrés postraumático entre los veteranos que regresan no son ideales, con altas tasas de abandono y poca adherencia », dice Sherman.

« Este estudio proporciona evidencia clara de que los perros de asistencia pueden desempeñar un papel clave en la recuperación de un veterano del estrés postraumático y otras condiciones de salud mental, apoyando los tratamientos existentes ».

De los 5000 miembros de las ADF que hacen la transición de las fuerzas armadas a la vida civil cada año, el 46 por ciento experimenta problemas de salud mental, incluidos pensamientos suicidas, ansiedad y depresión. Casi una cuarta parte de ellos son diagnosticados con estrés postraumático en su vida.

« Este es un problema importante que debe abordarse », según la directora ejecutiva de MESHA, Miranda Van Hooff, profesora asociada adjunta tanto en UniSA como en la Universidad de Adelaida.

Del estudio surgieron tres temas principales: que los perros de asistencia « cambiaron la vida », un compañero constante y ayudaron a los veteranos que regresaron a aumentar sus interacciones sociales.

« Para muchos veteranos, un perro de asistencia les dio un sentido de propósito y una razón para vivir », dice el profesor asociado Van Hooff.

Los veteranos informaron que su perro los ayudó a « recuperar su vida », brindándoles independencia y una forma de manejar sus problemas de salud mental y emociones fluctuantes, incluida la hipervigilancia.

Algunos participantes describieron a su perro como « un consuelo o una manta de seguridad », y un veterano dijo que estuvo recluido durante muchos años hasta que lo emparejaron con un perro de asistencia : « Ahora, cada día es una aventura, me da algo que esperar »..

El estudio mostró una ligera disminución en los participantes que aún informaban sentimientos suicidas después de 12 meses, pero la reducción no fue significativa. Los principales beneficios fueron una gran reducción de los síntomas de depresión, ansiedad y estrés postraumático.

Los investigadores dicen que el estudio estuvo limitado por la falta de un grupo de control de veteranos con estrés postraumático que no recibieron un perro de asistencia, y la pequeña cantidad de participantes del estudio debido al costo de criar, entrenar y emparejar perros con veteranos.

El equipo está realizando más investigaciones para superar estas limitaciones.