Para los pacientes de P. Ashley Wackym, un otólogo-neurotólogo quirúrgico de la Escuela de Medicina Rutgers Robert Wood Johnson, un diagnóstico de dehiscencia del canal semicircular superior (SSCD) puede parecer una sentencia de muerte.
SSCD, un tipo de « síndrome de la tercera ventana », es causado por una tercera ventana móvil anormal del oído interno. Normalmente los humanos tienen dos de estas ventanas. Cuando está presente una tercera « ventana » (al nacer, después de un traumatismo o por razones que aún no están claras), los pacientes pueden sufrir mareos inducidos por el sonido, escuchar los sonidos internos inusualmente bien (un tercio puede escuchar que sus ojos se mueven o parpadean) y dolores de cabeza crónicos.
Los pacientes también pueden sufrir disfunción cognitiva, como problemas de memoria, falta de concentración, desorientación espacial, dificultad para hablar, experiencias extracorporales y ansiedad paralizante.
« Si pudieras volarme la cabeza, te dejaría », dijo una paciente que le dijo a su esposo después de recibir un diagnóstico de SSCD. El vértigo, las náuseas, la confusión y otros síntomas del raro problema del oído interno habían hecho que las tareas cotidianas, desde ir de compras hasta escuchar música, fueran insoportables. « No puedo vivir así », dijo.
Wackym, Todd Mowery y otros colegas en el Departamento de Otorrinolaringología — Cirugía de Cabeza y Cuello están trabajando para acelerar la recuperación de pacientes como este, y un jerbo mongol con una estructura de oreja como la de los humanos podría eventualmente ayudar a los investigadores a comprender mejor los desafíos cognitivos y facilitar la recuperación.
Sus hallazgos se publican en la sección de neurootología de la revista Frontiers in Neurology.
« No sabemos qué parte del cerebro se ve afectada por este trastorno », dijo Wackym. « Ahí es donde entra en juego el modelo animal. Con este modelo, podríamos comprender las vías del sistema nervioso afectadas por SSCD y desarrollar intervenciones para prevenir esta disfunción o acelerar la recuperación ».
Hasta el dos por ciento de la población de EE. UU. tiene SSCD, que se identificó médicamente por primera vez en 1998. « Si bien la cirugía puede tapar el tercer agujero, según los estudios de neuropsicología en estos pacientes, la recuperación cognitiva completa puede llevar entre tres y 18 meses », Wackym dicho.
Para desarrollar el modelo de prueba con animales, 36 jerbos mongoles adultos se dividieron aleatoriamente en dos grupos, que recibieron una fenestración de canal semicircular pequeña (un milímetro) o grande (dos milímetros) en el oído interno. Este procedimiento creó una tercera ventana artificial.
Luego, los investigadores estudiaron cómo respondían los animales a la presión y la estimulación sonora. Encontraron que la ventana grande resultó en hallazgos electrofisiológicos similares a los observados en pacientes humanos con SSCD.
También descubrieron que los agujeros óseos creados en el oído interno del animal sanaron espontáneamente, con todo el funcionamiento auditivo y de equilibrio volviendo a la línea de base. « Esto permitirá que los estudios futuros prueben las condiciones de SSCD antes, durante y después de la recuperación, hallazgos que podrían aplicarse a pacientes humanos », dijo Wackym.
« Si supiéramos qué se vio afectado y qué estuvo involucrado con la neuroplasticidad central de SSCD, podríamos desarrollar intervenciones que podrían acelerar el proceso de recuperación humana », dijo. « Como el primer modelo animal exitoso para SSCD, esta herramienta ayudará a los neurocientíficos a comprender mejor la anatomía y la patología de la disfunción cognitiva de SSCD ».