Los productos químicos potencialmente dañinos generados por el incendio Marshall a fines de 2021 pueden haber permanecido dentro de algunas casas del condado de Boulder durante semanas después del desastre, escondiéndose en pequeñas partículas de polvo que los residentes podrían haber mezclado con el aire cuando aspiraban alfombras o encendían ventiladores. según investigaciones recientes.
El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, es el último en analizar los impactos duraderos de este evento devastador. El incendio Marshall se inició en la mañana del 30 de diciembre de 2021 y en cuestión de horas destruyó más de 1000 viviendas y edificios.
Los ingenieros y químicos de CU Boulder querían observar de cerca las casas que sobrevivieron al incendio pero que aún enfrentaban las imponentes paredes de humo.
Hasta fines de enero y principios de febrero de 2022, los científicos recolectaron muestras meticulosas de partículas de polvo en el aire y en las superficies de una muestra de hogares de la zona del incendio. Descubrieron que la quema del incendio pudo haber dejado una marca en estos edificios. Las muestras de polvo, por ejemplo, revelaron concentraciones elevadas de materiales potencialmente dañinos como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que la Agencia de Protección Ambiental considera cancerígenos.
El equipo no puede estar seguro de qué riesgo, si es que lo hay, representan las partículas para la salud de las personas que viven en estos vecindarios. Pero los investigadores esperan que sus resultados algún día puedan ayudar a los sobrevivientes de futuros incendios forestales a tomar decisiones informadas sobre cuándo pueden regresar a sus hogares.
« Desafortunadamente, esto volverá a suceder », dijo Jonathan Silberstein, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Mecánica Paul M. Rady en CU Boulder. « Tal vez no en Boulder, sino en algún lugar de los Estados Unidos. Esperamos que esta investigación ayude a informar las mejores prácticas para la recuperación después del próximo incendio ».
El estudio es uno de varios que los investigadores de CU Boulder llevaron a cabo en el condado de Boulder a raíz del desastre. El mismo equipo, por ejemplo, también está estudiando los gases tóxicos que pueden haberse filtrado en los hogares desde el incendio para construir una imagen más completa de los posibles riesgos para la salud.
« Este fue un evento realmente trágico, pero fue gratificante tener la oportunidad de abordar rápidamente las preocupaciones de la comunidad en la que muchos de nosotros vivimos », dijo Michael Hannigan, coautor del estudio y profesor de ingeniería mecánica. « Los miembros de la comunidad no podrían haber sido más receptivos, serviciales y amables ».
Volviendo a casa
Christine Wiedinmyer es uno de esos miembros de la comunidad. También es coautora del nuevo estudio.
El 30 de diciembre de 2021, la científica de calidad del aire de CU Boulder estaba trabajando desde el sótano de su casa en el área de Rock Creek del condado de Boulder cuando comenzó a recibir mensajes de texto de sus amigos: Las autoridades acababan de evacuar el Costco en la cercana ciudad de Superior . Wiedinmyer y su hijo adolescente se fueron poco después, agarrando sus computadoras portátiles, algunos documentos importantes y algunas prendas de vestir.
« Realmente no me di cuenta de la magnitud del incendio hasta que llegué a la casa de mi hermano en Denver y vi las noticias », dijo Wiedinmyer, director asociado de ciencia del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES). « Pensé: no vamos a volver hoy ».
Cuando regresó a su casa en la víspera de Año Nuevo, Wiedinmyer la encontró todavía en pie. Pero las llamas, que se habían extendido a unos cientos de metros de su casa, habían dejado una huella digital en la estructura.
« Olía como el día después de una fogata », dijo. « Debajo de las puertas y los marcos de las ventanas, se podía ver este polvo negro ».
Al mismo tiempo, los vecinos de Wiedinmyer acudieron a ella con preguntas que no pudo responder: ¿Era seguro para ellos volver a casa? ¿Qué tipo de limpieza deben hacer?
Un ojo en el polvo
Para comenzar a responder esas preguntas, Wiedinmyer se unió a un equipo de ensueño de científicos de todo CU Boulder. Incluían a Hannigan; Marina Vance, profesora asistente de ingeniería mecánica; Joost de Gouw, químico y profesor del CIRES; y Colleen Reid, profesora asistente de geografía.
En un estudio único en su tipo, el equipo visitó varias casas en el área quemada, una región que abarca más de 6,000 acres en Superior, Louisville y el condado no incorporado de Boulder; luego eligió cuatro casas para estudiar en profundidad para este estudio., incluido el de Wiedinmyer. El equipo raspó el polvo de los marcos de las ventanas e instaló monitores para rastrear las partículas en el aire minuto a minuto.
Los resultados del grupo revelaron lo que puede ser la historia más detallada hasta la fecha de lo que les sucede a los hogares que sobreviven a este tipo de incendios.
Las partículas flotantes de ceniza producidas por el fuego parecieron asentarse en el aire de estas casas en uno o dos días. Pero el polvo que Wiedinmyer había visto en los marcos de sus ventanas permaneció y no se quedó quieto. En febrero, los investigadores tomaron medidas cuando un equipo de limpieza de seis personas entró a una de las casas para aspirar y trapear. Las concentraciones de partículas en el aire casi se duplicaron durante ese tiempo. Durante la noche en la misma casa, el equipo vio que las partículas en el aire aumentaban aproximadamente una vez cada 20 minutos, probablemente debido al encendido y apagado del sistema HVAC de la casa.
Silberstein señaló que las concentraciones de contaminantes como PAH y algunos metales pesados eran más altas en esas muestras de polvo que en las casas del condado de Boulder fuera de la zona de quemado. Pero los niveles no estaban por encima del rango típico de muchas áreas urbanas en los EE. UU.
« La actividad humana, como la limpieza, pareció causar una resuspensión », dijo Silberstein. « Si hay compuestos en ese polvo que son potencialmente malos para la salud humana, ahí es cuando se pueden ver los mayores riesgos para la salud ».
Usar una máscara
Wiedinmyer señaló que los resultados del equipo representan solo el primer paso para comprender cómo los desastres como el Marshall Fire pueden afectar los hogares cercanos.
« Lo encontré realmente frustrante porque no podía decirles a mis vecinos qué hacer », dijo Wiedinmyer. « No podía decirles si era seguro volver a mudarme, solo lo que había hecho en mi propia casa ».
Por su parte, la científica limpió sus pisos y antepechos y aireó su casa durante una semana. Ella y su familia no volvieron a mudarse hasta que el olor a quemado desapareció. Silberstein señaló que cualquier persona que limpie una casa después de un incendio debe ser diligente en el uso de una máscara para evitar respirar el polvo potencialmente dañino.
Agradeció la oportunidad de ver que su conocimiento científico ayuda a su comunidad en un momento de necesidad.
« A menudo, nuestro tipo de investigación puede sentirse alejado de la vida cotidiana de las personas », dijo Silberstein. « Pero este proyecto se sintió como si estuviéramos haciendo una diferencia tangible ».