En 2017, antes de una aparición estelar en la novena temporada de RuPaul’s Drag Race, la artista de Chicago Shea Couleé escribió, dirigió y protagonizó un cortometraje de 10 minutos intensamente moderno y exuberantemente filmado llamado Lipstick City. Couleé asume dos papeles: la Sra. Couleé y Shea, aliadas poco probables que viajan a través de un submundo de club surrealista y hedonista para vengarse al estilo Kill Bill de un marido infiel.

Lipstick City estableció a Couleé como una fuerza creativa y una presencia magnética en pantalla, talentos que se volvieron legendarios cuando ascendió a los cuatro primeros en su primera temporada de Drag Race, y luego regresó con los ojos puestos en el premio para ganar Drag Race All-Stars 5 en 2020. Su perfil ha ido creciendo constantemente desde que marchó en el desfile del Orgullo de Las Vegas con la entonces candidata presidencial Elizabeth Warren en 2020, actuó en el desfile de modas Savage X Fenty de Rihanna el mismo año y, en 2022, regresó para el séptimo puesto de todos los ganadores. edición de All Stars, terminando entre los cuatro finalistas. También confirmó que había sido elegida para un papel aún no especificado para la próxima serie Ironheart de Marvel, convirtiéndola en una de las primeras actrices no binarias en el MCU.

De manera más inmediata, Couleé tiene un proyecto musical para ofrecer a sus fans, informado por la embriagadora combinación de alta costura, baile y vida nocturna descarnada que se mostró en Lipstick City. El álbum, titulado 8 (a la venta el 24 de febrero), y su gira Lipstick Ball Tour a fines de este año fueron moldeados por sus experiencias en la escena de Chicago.

“Realmente es una metáfora de lo que siento que es ser un creativo queer negro, especialmente en el arte drag y de género no conforme. Todo lo que hacemos siempre es clandestino”, dice Couleé, que usa los pronombres ella/ella y ellos/ellos, en una llamada de Zoom reciente con Rolling Stone.

La historia del álbum está inspirada en los Juegos del Hambre y tiene lugar en un mundo ficticio creado por Couleé llamado Lipstick City, que ella imaginó con una división social de « diamantes » de élite y « muñecas » de clase baja. Cada ocho años, se lleva a cabo el Lipstick Ball para determinar si una muñeca llegará al territorio de los diamantes. El álbum 8 se siente como un viaje a través de ese subsuelo, un lugar a la vez sexy y un poco peligroso.

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“Es una historia de los que tienen y los que no tienen”, explica Couleé. “Las muñecas son las animadoras, las artistas. Ellos son los que entretienen y dan vida a Lipstick City. Es el entretenimiento lo que básicamente impulsa la ciudad, y todos los diamantes simplemente lo heredan”.

Couleé conoce de primera mano la vida nocturna y sus estratos sociales, y también su tirón inexorable y seductor. Ella cita la fiesta recurrente de Chicago « ¡Reina !  » en Smartbar, un club de baile subterráneo, como fundamental para la forma en que aborda su drag y su música. DJs de primer nivel como Michael Serafini, Honey Dijon, Blessed Madonna y Derrick Carter han pinchado para el diverso elenco de juerguistas allí.

“Desciendes a este oscuro club nocturno, pero luego, cuando llegas allí, son los niños del club, drag queens, mujeres trans, chicos del circuito y directores ejecutivos vestidos de manera fantástica, todo el mundo”, dice ella. “Es esta mezcla loca de todas estas personas diferentes y sus experiencias individuales, y lo único que realmente los une es la música y la pista de baile”.

Con ese fin, 8 no necesariamente requiere que uno entienda su concepto para poder disfrutarlo. Fue construido pensando en los cuerpos y el movimiento, deslizándose ágilmente a través del sedoso R&B y el disco clásico hasta el house conmovedor y el hip-hop descarado. Trabajando con colaboradores como Mario Winans (un miembro extendido de la familia de gospel Winans), el trío de producción The Caesars y Sam Sparro, Couleé profundizó más que nunca en la composición de canciones. El tipo de rap ardiente y mordaz que escribió para Drag Race se extiende a canciones completas, anidadas junto a ganchos melódicos y elegantes y armonías que se inspiran en su educación en la música de la iglesia.

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“Esa fue mi primera experiencia con el canto, en mi coro de jóvenes en mi iglesia”, dice ella. “Probablemente ahí es donde desarrollé mi oído y pude escuchar armonías y melodías”.

Aunque no es necesariamente abierto, hay un hilo de música gospel que se tuerce en partes de 8, como ocurre con gran parte de la música house y disco. Los DJ inmersos en ambos a menudo hacen que las conexiones sean explícitas: la película Lipstick City presentaba una canción de Blessed Madonna que era un giro del clásico disco-funk de Joubert Singers « Stand on the Word », por ejemplo, y Couleé recuerda haber visto un Honey Dijon reciente. conjunto que se sentía como ser transportado hacia el cielo.

“Me recordó cuando mamá estaba tocando sus álbumes de gospel, limpiando la casa. Se sentía tan intrínsecamente seguro, real y conectado”, dice ella. “Gente negra queer, tenemos muchas de estas experiencias compartidas, y hay algo muy unido y grandioso en la música house. Hay momentos en los que Derrick Carter hará girar a las Hermanas Clark y entretejerá el evangelio en el set. Estamos en la pista de baile, golpeando poppers, alabando a Dios”, se ríe al recordarlo, “¡de eso están hechos los sueños ! ”.

Aunque Couleé había estado imaginando y trabajando en 8 durante algún tiempo, el renacimiento de la corriente principal de los sonidos house y disco de Beyoncé, Drake y otros en 2022 hace que se sienta muy del momento.

« Yo estaba como, ‘Realmente quiero entrar allí antes realmente, realmente explota así que no se siente como si estuviera siguiendo una tendencia’, pero viene de algún lugar que es real y genuino”, dice ella. « Siento que, ¡uf !, gracias a Dios, estoy llegando justo a tiempo. antes de que volvamos al dubstep o algo así ».

La pieza central del álbum es un tramo de tres canciones que abarca « Let Go », « Your Name » y « Material », un arco que va desde la intriga romántica nocturna hasta el brillo confiado. « Antes de que termine la noche, quiero saber / ¿Me llevarás a casa? » ella canta en “Your Name”, evocando a la perfección ese sentimiento de energía y posibilidades sexuales que impregna algunos espacios queer en la madrugada.

“Esos tres de ahí son para mí el bolsillo de cómo se siente el álbum”, explica Couleé. ¡Dará vida a una parte del álbum en marzo cuando abra para la favorita del dance-pop Betty Who on the Big ! Tour, que se extenderá hasta el 1 de abril, pero el espectáculo completo tendrá lugar en sus espectáculos principales que comenzarán el 14 de abril en Glasgow, Escocia. Ha estado muy ocupada filmando imágenes para ese viaje, así como con fines de marketing del álbum. « ¡Estoy haciendo un montón de arrastre !  » ella dice.

El arte del drag es un tema candente últimamente para los líderes conservadores en los Estados Unidos, con proyectos de ley que se enfocan en el desempeño del drag (y quién puede verlo) en estados como Tennessee, Montana, Arizona y Arkansas. Couleé dice que la noción de que está dañando a los niños es una ficción que distrae la atención del problema muy real de la violencia armada que ha cobrado la vida de innumerables niños en este país. Mientras tanto, los líderes conservadores están obsesionados con la idea de que las drag queens están dispuestas a cometer algún tipo de crimen sexual horrible.

Para Couleé, el drag ha sido un camino hacia el éxito y oportunidades que solo podía haber imaginado cuando era más joven. A lo largo de su ascenso, ha reiterado con frecuencia que quiere que su drag sirva como una celebración de las mujeres negras: su apariencia a menudo se ha inspirado en Naomi Campbell, Grace Jones e incluso su propia madre en un memorable desafío de vestido de graduación de All Stars.

“He hablado mucho sobre mi búsqueda para sentirme constantemente en contacto con lo divino, y siento que las mujeres negras son criaturas verdaderamente divinas”, dice. “Tantas cosas que siento sobre este mundo y la sociedad están construidas para no edificarlos y protegerlos, así que cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a reflejar su belleza, su gracia, su fuerza en el mundo y hacer que se sientan vistos, lo haré..”

Poco se sabe actualmente sobre el papel de Couleé en la serie de Marvel Ironheart, que originalmente estaba programada para estrenarse a fines de 2023, pero puede retrasarse para una fecha posterior. Ella admite que estaba nerviosa por salir del mundo drag, pero se sumergió profundamente en hacer la película. “Realmente trabajé tan duro como pude en ese set”, dice ella. “Saqué lo mejor de mí todos los días e hice exactamente todo lo que pude para ser lo mejor que pude para estar a la altura del estándar de ser parte de un universo tan grande. Fué realmente bueno. Me encantó el proceso, los directores, el elenco. Todo el mundo fue increíble”.

Como una de las bailarinas y actrices más dotadas físicamente en la historia de Drag Race, la oportunidad significa mucho para Couleé y la conecta con una época anterior de su vida. “Incluso antes de hacer drag, cuando era niña, quería existir en un universo de superhéroes”, dice. “Quería tanto ser un Power Ranger. Practicaba coreografías de lucha en mi sala, en mi patio trasero. Cuando le conté a mi mamá que me habían elegido para la serie, me dijo : ‘¡Vaya, todos esos años de dar vueltas en mi sala de estar valieron la pena ! ‘”.

Esa realización de un sueño de la infancia es combustible para que Couleé continúe alcanzando grandes cosas. Ella ya ha visto que valió la pena con sus experiencias de Drag Race, y ahora está a punto de ascender aún más alto. Es un poco como si su Lipstick Ball cobrara vida.

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“Solo tenemos esta oportunidad, y todos merecemos sentir la felicidad de aspirar a algo realmente grande que puede parecer imposible y verlo hacerse realidad”, dice. “Eso no quiere decir que no implique trabajo, dedicación y práctica, pero es una confirmación de que puedes hacerlo”.

Como dijo en Drag Race, ella es Shea Couleé y vino a matar. Y, como lo atestigua su enorme año en curso, también vino para quedarse.