Dado que la inmunidad temprana de un bebé está dirigida por anticuerpos de la leche materna, la nueva investigación proporciona información sobre por qué la protección contra diferentes infecciones varía entre los bebés y por qué algunos desarrollan una enfermedad intestinal potencialmente mortal llamada enterocolitis necrosante (ECN).

« Si bien cada donante de leche en nuestro estudio tenía perfiles de anticuerpos muy diferentes entre sí, encontramos que los anticuerpos del mismo donante eran bastante similares a lo largo del tiempo, incluso a lo largo de meses », dijo el autor principal, Timothy Hand, Ph.D., profesor asociado de pediatría e inmunología en la Escuela de Medicina de Pitt y el Hospital Infantil UPMC de Pittsburgh. « Esto significa que si los padres de un bebé carecen de anticuerpos particulares, como los que evitan la NEC, nunca recibirán esa inmunidad. Esto podría ayudar a explicar por qué algunos bebés contraen NEC y otros no ».

Según Hand, la NEC es una enfermedad intestinal inflamatoria devastadora que afecta principalmente a los bebés prematuros. NEC, que se ha relacionado con una familia de bacterias llamadas Enterobacteriaceae, es de 2 a 4 veces más frecuente en bebés alimentados con fórmula que en aquellos alimentados con leche materna.

Antes de que su sistema inmunológico madure, los bebés están protegidos de las bacterias dañinas por los anticuerpos transferidos a través de la placenta de la madre y la leche materna. Estos anticuerpos se unen a las bacterias en el intestino, evitando que invadan al huésped.

En un estudio anterior, Hand y su equipo encontraron que las Enterobacteriaceae en muestras fecales de bebés sanos se unían principalmente a anticuerpos maternos. Por el contrario, los bebés que desarrollaron NEC tenían más bacterias que escaparon de ser atadas. Hand sospechaba que la variación en la inmunidad de los bebés a NEC se debía a que diferentes madres transmitían diferentes anticuerpos, y el nuevo estudio respalda esta idea.

Hand y su equipo analizaron la leche materna de donantes del Human Milk Science Institute and Biobank en Pittsburgh y del Mommy’s Milk Human Milk Research Biorepository en San Diego. Usando una variedad de bacterias diferentes, midieron a qué cepas se unían los anticuerpos de cada donante.

« Los perfiles de anticuerpos de los donantes individuales se veían completamente diferentes, que es lo que esperábamos, pero pudimos mostrar por primera vez », dijo Hand. « Durante el embarazo, las células B viajan desde el intestino hasta la glándula mamaria, donde comienzan a producir anticuerpos. La madre está tratando de proteger a su bebé usando anticuerpos que ella usa para proteger su propio intestino. Diferentes mujeres han llevado vidas diferentes, tienen microbiomas diferentes. y se han encontrado con diferentes infecciones, por lo que tiene mucho sentido que los anticuerpos de la leche materna reflejen esa variabilidad ».

A lo largo del período de lactancia, la leche materna cambia de calostro rico en proteínas altamente concentrado a leche madura. Para saber si la composición de los anticuerpos también cambia, Hand y su equipo compararon la leche materna de las mismas donantes a lo largo del tiempo. También observaron a los mismos donantes durante múltiples embarazos.

« Los anticuerpos no solo fueron similares en los donantes durante un embarazo, sino que también fueron notablemente estables entre los bebés », dijo Hand. « Esto sugiere que cuando las células B llegan al tejido mamario, no se van. Esto es importante para comprender cómo los bebés adquieren inmunidad y cómo se enfrentan a las infecciones ».

Los investigadores también preguntaron si los anticuerpos de la leche materna eran diferentes si una donante tenía un parto prematuro.

« Algunas células B se mueven a la glándula mamaria durante el tercer trimestre, por lo que nos preguntamos si una persona da a luz antes de que se complete este trimestre, su leche tendrá menos anticuerpos », dijo Hand. « La buena noticia fue que no encontramos ninguna diferencia: las personas que dan a luz antes de término tienen tantos anticuerpos y la misma diversidad que las que dan a luz a término ».

Otros estudios indican que la propia leche materna es el mejor alimento para reducir la probabilidad de que un bebé prematuro desarrolle NEC, pero si no está disponible, la leche de donante es un sustituto o suplemento importante. Esta leche se esteriliza para matar bacterias, pero no se ha probado si este proceso también afecta a los anticuerpos.

Hand y su equipo descubrieron que la pasteurización reducía los niveles de anticuerpos en la leche de donante. Si bien esto probablemente significa que los bebés alimentados con leche de donante reciben menos anticuerpos que aquellos que obtienen leche directamente de su madre, Hand dijo que se necesita más investigación para comprender qué niveles de anticuerpos protegen contra enfermedades como la NEC.

En el futuro, una mejor comprensión de las bacterias específicas que son más peligrosas para los bebés prematuros en riesgo de NEC podría ayudar a los investigadores a desarrollar anticuerpos que podrían agregarse a la fórmula o la leche materna para aumentar la inmunidad.

Otros autores que contribuyeron a la investigación fueron Chelseá B. Johnson-Hence, MD, del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas; y Kathyayini P. Gopalakrishna, Ph.D., Darren Bodkin, MBBS, Kara E. Coffey, MD, Ansen HP Burr, Ph.D., Syed Rahman, Ph.D., Ali T. Rai, Darryl A. Abbott, Yelissa A. Sosa, MS, Justin T. Tometich, Jishnu Das, Ph.D., todos de Pitt, UPMC o ambos.

Esta investigación fue apoyada por el UPMC Children’s Hospital of Pittsburgh/RK Mellon Institute for Pediatric Research, los Institutos Nacionales de Salud (R01DK120697 y T32AI089443) y March of Dimes.