Si bien los microplásticos han recibido una atención significativa en los últimos años por sus impactos ambientales negativos, un nuevo estudio de científicos de la Universidad Estatal de Oregón encontró que las microfibras de materiales sintéticos y el algodón afectaron el comportamiento y el crecimiento de los organismos acuáticos.

« Estamos tratando de cambiar un poco la narrativa porque gran parte del enfoque se ha centrado solo en los plásticos, pero en realidad debemos centrarnos de manera más general en las microfibras de todos los tipos », dijo Susanne Brander, profesora asociada y ecotoxicóloga de la Estado de Oregón. « Lo que estamos viendo es que incluso el algodón, aunque tiene un impacto menor que los materiales sintéticos, todavía tiene un impacto en el crecimiento y el comportamiento de los organismos que estudiamos ».

El estudio, publicado esta semana en la revista Frontiers in Marine Science, se publica en un momento de mayor atención en la regulación de las microfibras. Al igual que los microplásticos, las microfibras son motivo de preocupación porque los científicos las identifican cada vez más en muestras de agua y descubren que están causando impactos adversos en los organismos y ecosistemas.

Recientemente se presentó un proyecto de ley en Oregón que requeriría que las lavadoras de ropa nuevas vendidas en el estado estén equipadas con un sistema de filtración de microfibras. Francia aprobó recientemente una medida similar y varios otros países, estados y provincias están considerando proyectos de ley. Relacionado, un estudio de Canadá en 2021 encontró que los filtros de las lavadoras reducen las emisiones de microfibra.

Brander, que estudia las respuestas de los organismos acuáticos a los factores ambientales estresantes, cree que se podrían tomar otras medidas para reducir la liberación de microfibras, incluido el aumento de la sostenibilidad de la ropa para que se desprenda menos y la aprobación de leyes que requieran filtros tanto en las lavadoras como en las secadoras de ropa.. Estudios anteriores han encontrado que las secadoras son una fuente subestimada de microfibras que se liberan al medio ambiente.

« La respuesta no es dejar de usar algodón, sino tener una mejor conciencia y un mejor control sobre la liberación de fibras », dijo Brander.

Para el nuevo estudio, el laboratorio de Brander, con el apoyo del laboratorio de Stacey Harper, profesora de toxicología e ingeniería ambiental en el estado de Oregón, creó muestras de microfibra de diferentes tamaños a partir de cuerdas de algodón, poliéster y polipropileno, las cuales se encuentran comúnmente en aguas costeras, incluso en organismos salvajes como peces de roca y zooplancton que estudian los estudiantes de Brander.

Luego, los investigadores expusieron larvas y juveniles del pejerrey del interior y camarones mísidos, ambos organismos modelo para estuarios y ecosistemas costeros, a los tres tipos de microfibras en tres concentraciones y diferentes niveles de salinidad destinados a imitar las condiciones en un estuario y midieron las respuestas de comportamiento, el crecimiento y la ingestión. niveles en los dos organismos.

Entre sus hallazgos:

• El algodón no tuvo efecto sobre el crecimiento de los pejerreyes, pero redujo el crecimiento de los mísidos en las dos salinidades más bajas. Este hallazgo sorprendió a Brander, quien pensó que los investigadores encontrarían impactos en el crecimiento de ambos organismos o en ninguno, no solo en uno. Ella especuló que el hallazgo puede ser el resultado de que los pejerreyes son mejores para descomponer el algodón que los camarones
• Las fibras sintéticas redujeron el crecimiento en ambos organismos durante unos pocos días de exposición
• El poliéster y el polipropileno tuvieron más efecto sobre el comportamiento que el algodón en ambos organismos. Brander cree que esto podría deberse a los productos químicos residuales en el poliéster y el polipropileno, que podrían permanecer a pesar de que los investigadores enjuagaron las microfibras
• No se detectó algodón en el tracto digestivo de los pejerreyes, sin embargo, se detectó poliéster y polipropileno en el estómago y el revestimiento intestinal de los pejerreyes. Ninguno de los tipos de fibra se detectó en los camarones mísidos
• El algodón afectó más el comportamiento de ambos organismos a salinidades más altas, mientras que el poliéster y el polipropileno tuvieron más impactos en el comportamiento a salinidades más bajas. Esto podría deberse a las diferencias en las densidades de los distintos materiales, lo que influye en el tiempo que permanecen en suspensión

« Se están detectando cantidades cada vez mayores de microfibras en muestras ambientales y realmente necesitamos identificar el riesgo asociado con ellas, especialmente en las etapas sensibles de la vida temprana de los organismos », dijo Harper. « Este estudio y otros comienzan a hacer eso, pero se necesita más investigación ».

La investigación cuenta con el apoyo de una subvención de Big Idea de Investigación de Convergencia Creciente de la Fundación Nacional de Ciencias. La subvención apoya al Consorcio de Plásticos del Noroeste del Pacífico con sede en el estado de Oregón, codirigido por Harper y Brander.

Harper y Brander tienen su sede en la Facultad de Ciencias Agrícolas del Estado de Oregón. Harper también tiene una cita en la Facultad de Ingeniería. Esta investigación fue dirigida por Samreen Siddiqui, ex becaria postdoctoral en el laboratorio de Brander. Los estudiantes graduados Sarah Hutton y John Dickens y la técnica Emily Pedersen también contribuyeron.