Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia han descubierto una forma de identificar a las mujeres embarazadas en riesgo de preeclampsia, un trastorno grave caracterizado por presión arterial alta y disfunción renal que puede provocar un parto prematuro, convulsiones e incluso la muerte. Las complicaciones de la afección son la segunda causa principal de muerte materna en todo el mundo.

Los científicos de la UVA, dirigidos por Charles E. Chalfant, PhD, descubrieron que podían predecir el riesgo de preeclampsia al examinar los lípidos (grasas) en la sangre de las mujeres durante el embarazo. Los investigadores dicen que su hallazgo abre la puerta a análisis de sangre simples para evaluar a los pacientes.

Además, el enfoque funcionó independientemente de si las mujeres estaban en terapia con aspirina, que comúnmente se receta a las mujeres que se cree que están en riesgo.

« Los médicos han estado buscando pruebas simples para predecir el riesgo de preeclampsia antes de que aparezcan los síntomas. Aunque se sabe que ocurren alteraciones en algunos niveles de lípidos en sangre en la preeclampsia, no han sido respaldados como biomarcadores útiles. Nuestro estudio presenta el primer análisis integral de especies de lípidos, produciendo un perfil distintivo asociado con el desarrollo de la preeclampsia », dijo Chalfant, de la División de Hematología y Oncología y el Departamento de Biología Celular de la Facultad de Medicina. « La ‘firma’ de lípidos que describimos podría mejorar significativamente la capacidad de identificar a los pacientes que necesitan un tratamiento preventivo, como la aspirina, o un control más cuidadoso de los primeros signos de la enfermedad para que el tratamiento pueda iniciarse de manera oportuna ».

Comprender la preeclampsia

La preeclampsia afecta hasta el 7% de todos los embarazos. Los síntomas suelen aparecer después de 20 semanas e incluyen presión arterial alta, problemas renales y anomalías en la coagulación de la sangre. La afección se asocia con complicaciones peligrosas, como disfunción renal y hepática y convulsiones, así como un mayor riesgo de por vida de enfermedad cardíaca para las madres. Se estima que 70 000 mujeres en todo el mundo mueren cada año a causa de la preeclampsia y sus complicaciones.

Los médicos suelen recomendar aspirina en dosis bajas para las mujeres en riesgo, pero solo funciona en aproximadamente la mitad de las pacientes y se debe comenzar dentro de las primeras 16 semanas de embarazo, mucho antes de que aparezcan los síntomas. Eso hace que sea aún más importante identificar a las mujeres en riesgo desde el principio y comprender mejor la preeclampsia en general.

Chalfant y su equipo querían encontrar « biomarcadores » (indicadores biológicos) en la sangre de mujeres embarazadas que pudieran revelar su riesgo de desarrollar preeclampsia. Examinaron muestras de plasma sanguíneo recolectadas de 57 mujeres en sus primeras 24 semanas de embarazo y luego observaron si las mujeres desarrollaron preeclampsia. Los investigadores encontraron diferencias significativas en los « lípidos bioactivos » en la sangre de las mujeres que desarrollaron preeclampsia y las que no.

Esto, dicen los investigadores, debería permitir a los médicos estratificar el riesgo de las mujeres de desarrollar preeclampsia midiendo los cambios de lípidos en la sangre. Los cambios representan una « huella digital de lípidos » importante, dicen los científicos, que podría ser una herramienta útil para identificar, prevenir y tratar mejor la preeclampsia.

« La aplicación de nuestro método integral de perfilado de lípidos a la atención obstétrica de rutina podría reducir significativamente la morbilidad y mortalidad materna y neonatal », dijo Chalfant. « Representa un ejemplo de cómo la medicina personalizada podría abordar un importante desafío de salud pública ».