Cuando se trata de infecciones crónicas y cáncer, un tipo particular de célula inmunitaria juega un papel central en nuestras defensas. Investigadores de la Universidad de Basilea han descubierto la clave de la tenacidad de estas células inmunitarias para hacer frente a la maratón que supone luchar contra una infección crónica. Sus resultados sientan las bases para terapias y estrategias de vacunación más efectivas.
Las células infectadas y anormales tienen que desaparecer. Y lo más rápido posible, antes de que se produzcan más daños. Esta es la tarea de las llamadas células T citotóxicas. El equipo que rodea al profesor Daniel Pinschewer del Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea, en colaboración con varios socios nacionales e internacionales, está investigando la cuestión de cómo estas células combaten la infección crónica.
“Estas células T pueden especializarse de dos maneras diferentes: ya sea como una especie de velocista o como corredores de maratón”, explica Pinschewer. « Sin embargo, estos últimos también pueden convertirse en velocistas en cualquier momento, para acabar con una infección ».
Las infecciones crónicas son un caso especial : las células T se activan y al mismo tiempo se produce una fuerte respuesta inflamatoria. « Esto tiende a ‘shockear’ a las células T para que se conviertan en velocistas, que solo pueden intervenir de manera efectiva a corto plazo para eliminar las células infectadas », dice el virólogo. « Si todas las células T se comportaran así, nuestras defensas inmunitarias colapsarían muy pronto ».
Mensajero biológico contrarresta el « shock »
En un estudio que ahora se publica en la revista Immunity, los investigadores examinaron cómo, a pesar de esto, el sistema inmunitario aún puede proporcionar suficientes células T para la carrera de resistencia contra las infecciones crónicas. Según sus resultados, un mensajero biológico llamado interleucina-33 (IL-33) juega un papel clave. Permite que las células T permanezcan en su estado de « corredor de maratón ». « IL-33 elimina el impacto de la inflamación, por así decirlo », explica la Dra. Anna-Friederike Marx, autora principal del estudio.
Además, el mensajero biológico hace que proliferen las células T del maratón, por lo que hay más corredores de resistencia disponibles para combatir la infección. « Gracias a la IL-33, hay suficientes células T citotóxicas a largo plazo que aún pueden realizar un sprint final después de su maratón », dice Marx.
Los hallazgos podrían ayudar a mejorar el tratamiento de infecciones crónicas como la hepatitis C. Es concebible que la IL-33 pueda administrarse para respaldar una respuesta inmunitaria eficaz. Pensando en la misma línea, la IL-33 podría ser una clave para mejorar la inmunoterapia contra el cáncer, para permitir que las células T emprendan una ofensiva eficiente y duradera contra las células tumorales.